1728年元宵节那天，北平城出了件新鲜事。
前门大街两边，挂的不再是往年的红灯笼，而是几十盏玻璃罩子的电灯。天一擦黑，咔嗒一声响，整条街刷地亮了——不是蜡烛那种昏黄的光，是白花花的、亮堂堂的光，照得人脸清清楚楚。
“我的老天爷！”卖糖葫芦的老王头手一哆嗦，差点把摊子掀了，“这、这是什么光？比白天还亮！”
街坊们围着电灯杆子，仰着头指指点点。孩子们伸手想摸玻璃罩，被大人一把拽回来：“别碰！有电！电死过人的！”
话是这么说，可谁也没舍得走。这天晚上，前门大街挤得水泄不通，比往年看花灯的人还多。大家不是来看灯的，是来看“电”的。
人群中，三十出头的周晓梅拉着女儿小娟，也仰头看着。电光映在她脸上，明明灭灭。
“妈，这灯怎么亮的？”小娟问。
“说是发电厂发的电，顺着电线传过来的。”周晓梅想起前几天在妇女联合会听说的消息，“上海也有发电厂了，比北平的还大。”
“那咱们家也能用上这种灯吗？”
周晓梅没回答。她知道电灯贵，一盏灯要普通工人两个月的工钱，还得交电费。但她还是说：“会的，以后都会有的。”
这话说得她自己心里也没底。可看着那白亮亮的光，她觉得，也许真会有那么一天。
发电厂建在北平西郊，离城十里地。大老远就能看见四根大烟囱，整天冒着黑烟。厂子周围新修了路，拉煤的马车排成长队，轰隆隆地进进出出。
厂长叫赵志诚，德国留学回来的电机工程师。这几个月他瘦了一圈，眼窝深陷，但精神头足得很。
“去年十月试运行，今年一月正式送电。”他带着参观的官员走进厂房，指着轰隆作响的机器，“这是蒸汽轮机，烧煤，带动发电机。现在满负荷运行，能供五千盏电灯，还能带几十台电动机。”
“够用吗？”问话的是工业部的陈司长。
“不够，远远不够。”赵志诚摇头，“北平城一百多万人，光是前门大街那几十盏灯，就有人天天问什么时候能装到家门口。更别说工厂了——纺织厂、机械厂，都想要电动机，说比蒸汽机方便、干净。”
“上海呢？”
“上海发电厂比我们大一半，但也供不应求。那边工厂多，洋商开的
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