蒸汽机的轰鸣声还在大江南北回荡，另一场静默的革命，已经在北平西郊的华夏大学里悄然萌芽。那是个春天，物理学院的实验室里，几个年轻人正围着一堆铜线、磁铁和古怪的仪器忙活。
带头的叫徐光启——不是明朝那位徐光启，是他孙子，今年二十八岁，华夏大学第一批毕业生，如今是物理学院最年轻的教授。他祖父留下大量西洋科学藏书，他从小泡在书堆里，对电啊磁啊特别着迷。
这天，杨振华来大学视察。走进实验室，看见徐光启正盯着一个绕满铜线的铁疙瘩发呆。
“徐教授，研究什么呢？”
徐光启吓了一跳，忙行礼：“总统！学生在试……试电和磁的关系。您看——”他指着仪器，“通电时，这铁芯能把小铁片吸起来；断电，就松开。若能控制通断，岂不是能隔空传力？”
杨振华眼睛一亮。他想起前世记忆里那个改变世界的东西。
“光启啊，”他坐下来，拿起纸笔画了个草图，“你想过没有？如果通断代表不同的信号，比如‘短短短’代表‘三’，‘长长短’代表‘五’。用铜线连起来，在这头按约定通断电，那头就能收到信号。百里千里，瞬间可达。”
徐光启愣住了，盯着那草图，呼吸急促起来：“这……这……总统，您这想法，太惊人了！可怎么实现呢？通断电容易，但如何让那头知道是‘短’是‘长’？”
杨振华又画了个东西：“这叫‘继电器’。弱电过来，吸动铁片，铁片闭合更强电路，推动更明显的信号——比如响声，或者纸带上打点。”
他边说边画，把莫尔斯电码的基本原理、发报键、收报器都勾勒出来。其实他也只记得大概，但这点大概，对徐光启来说就是捅破窗户纸的那根手指头。
徐光启捧着草图，手直哆嗦：“学生……学生这就试！若真成了，这将是……将是千古未有之奇器！”
研究一搞就是三年。
头一年，卡在信号衰减上。铜线拉出百丈，信号就弱得收不到了。徐光启和学生们试了各种法子：加粗铜线、包绝缘胶、提高电压……有次实验，电压太高，把铜线烧红了，差点引起火灾。
第二年，继电器做出来了。但铁片吸合不够灵敏，有时吸不上，有时吸上弹不回。团队里最巧手的女学生苏婉
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