施琅的南洋舰队还在返航路上，北方的北平城里，却有一场无声的革命正在酝酿。那咣当咣当的声响，开始从几个秘密工坊里传出来，像一头巨兽在铁笼中喘息。
最初察觉的是赵铁柱。
共和三十七年春，他去天津卫视察新式炮台，路过城西一间大院子。院里冒出黑烟，一股子煤火味儿呛人。赵铁柱好奇，推门进去——好家伙！满院子铁疙瘩，中间立着个两人高的铜家伙，底下炉火烧得通红，上头汽缸噗噗冒白汽。几个工匠围着它忙活，个个满脸煤灰。
“这是啥玩意儿？”赵铁柱问。
领头的工匠姓王，是当年跟杨振华从南方北上的老人，如今头发都白了。他抹把汗，咧嘴一笑：“赵将军，这叫蒸汽机。烧水成汽，汽推活塞，活塞带轮子转——能顶十头牛干活！”
正说着，那机器“呜——”一声长鸣，连杆“咣当咣当”动起来，带动旁边一个大飞轮呼呼旋转。轮子连着皮带，皮带又牵动一排铁架子上的纺锤，几十个锭子同时转动，棉纱眨眼间就纺出一大截。
赵铁柱看呆了：“这……这比人纺快多少？”
“快五十倍！”老王眼睛放光，“一台机器，顶五十个熟手女工。而且日夜不停，只要添煤加水就成。”
赵铁柱回北平就跟杨振华说了这事儿。总统听完，沉默良久，突然问：“这东西，能造多少？”
“老王说，关键技术突破了。只要有铁、有铜、有工匠，想造多少造多少。”
杨振华站起来，在屋里踱了几圈，猛地转身：“传令：在北平、上海、广州、武汉，各设一座‘蒸汽机厂’。国库拨银五十万两，全力制造。这东西，要改变天下了。”
改变来得比想象的还快。
先是纺织。共和三十八年，上海黄浦江边建起第一座“华盛纺织厂”。三层楼的大厂房，里头摆着一百台蒸汽纺纱机，机器轰鸣声震得江面起波纹。招工告示一出，方圆百里的农家女子都来了——管吃管住，一个月二两银子，这可比在家织布强多了。
厂主姓沈，原是松江府的布商。他站在厂房二楼，看着底下三百女工在机器间穿梭，棉纱如流水般产出，激动得手抖：“一天出的纱，够从前一个镇子纺一年！这生意……要发啊！”
但问题也来了。机器不认人，有个十三岁
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