器铭牌上刻着两行字，一行法文，一行中文：“里昂纺织机械公司·共和八十五年制”。她忽然想起二十年前，永昌厂第一台蒸汽织机，是从英国买的二手货，三天一小修，五天一大修。
如今，咱们能直接买最新款了。
变化不止在工厂。小虎的同文馆里，来了位法兰西教员，叫约瑟夫。小伙子金发碧眼，说的官话却带河南口音——原来他在开封传过教。
约瑟夫上课有趣，不单教法语，还讲巴黎的咖啡馆、凡尔赛的喷泉、普罗旺斯的薰衣草。有学生问：“先生，法兰西人都像您这么……随和吗？”
约瑟夫笑了：“像我这样穷的教士，哪里都随和。凡尔赛宫里那些贵族，架子可比你们京城里的王爷还大呢。”
他说完又赶紧补充：“这话别记，要掉脑袋的。”
但最让小虎这帮学子兴奋的，是朝廷新颁布的《选派留洋生章程》。名额二百，赴英、法、普三国，学费全免，每月还有十两银子补助。
放榜那天，同文馆门口挤满了人。小虎挤进去，从最后一名往前看，心越来越沉。直到看见第三十七名——“王小虎，派往法兰西，习机械制造。”
他愣在原地，直到被同窗推搡着才回过神。狂奔回家，推开门却见母亲坐在灯下，手里拿着针线，眼圈红红的。
“娘……”
“娘知道。”李秀英没抬头，针线走得飞快，“馆里的先生晌午就来过了，说……说你有出息。”
她停下手，从怀里摸出个手绢包，一层层打开，里面是五块银元：“这是娘攒的，你带上。听说……听说那边冬天冷，买件厚衣裳。”
小虎鼻子一酸，跪下了：“娘，儿子不孝，这一去……最少三年。”
“三年就三年。”李秀英扶起儿子，声音发颤，“你爹瘫在床上那年，娘以为这天要塌了。可后来有了工会，有了《劳动法》，日子挺过来了。如今你要去那么远的地方……娘怕，可娘知道，这世道，不往前走不行。”
法兰西的条约还没签妥，普鲁士那边又来了消息。
驻普使臣发回密函：普鲁士王要买“三七式”步枪生产线，开价五十万两，但要求不得转售俄罗斯。
兵工厂炸了锅。总工陈铁山连夜进宫：“陛下，三七式是咱们最新步枪，射程、精度都优于欧式。这要是卖了……
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