九江海军学院的炮场边上，刚毕业的年轻军官们围着一门新铸的二十四磅炮，听安东尼奥教官讲解。老教官的汉语比两年前顺溜多了：“这种炮，打荷兰人的木头船，一炮一个窟窿。但要是碰上同样包铁皮的船呢？”
学生们面面相觑。
栓柱现在是炮术助教，举手问：“教官，咱们的船不也能包铁皮吗？”
安东尼奥摇摇头：“理论上能，实际上难。铁甲舰我在葡萄牙图纸上见过，全身包铁，炮弹打不穿。但那要多少铁？要多大的蒸汽机？”
话音未落，一匹快马冲进学院。传令兵高喊：“总统急令！施院长即刻赴武昌议事！”
总统府议事厅里，气氛凝重。
杨振华面前摊着一张草图，画的是艘怪船——船身低矮，没有帆，烟囱粗大，全身画着斜线表示铁甲。
施琅赶到时，陈启明、林阿福、李大海都已经到了。众人盯着草图，表情各异。
“这叫铁甲舰。”杨振华开口，“全身包铁，炮弹打不穿。蒸汽驱动，不用帆。装备重炮，一艘能打十艘木头船。”
陈启明眼睛发亮：“这船好！要是造出来，东海就是咱们的澡盆子！”
林阿福却皱眉：“总统，这得用多少铁？咱们一年才产多少？”
“问题就在这儿。”杨振华敲敲桌子，“今天叫大家来，就是要解决三个难题。”
他竖起手指：“第一，钢铁。咱们去年产铁一千二百吨，造这么一艘铁甲舰，至少要八百吨。第二，蒸汽机。现在的蒸汽机推木头船还行，推铁船？动力不够。第三，怎么把铁板焊在船上？咱们的焊接技术，接个锅炉都漏气。”
众人沉默。
施琅仔细看草图：“总统，这想法是好，可饭要一口一口吃。不如这样，咱们先造个‘准铁甲舰’？”
“怎么说？”
“船体还用木头，但关键部位包铁皮。”施琅指着草图，“水线这里，包一圈，防炮弹。炮舱正面，包铁板，保护炮手。这样用铁少，动力要求也低。”
陈启明补充：“蒸汽机可以改。现在的单汽缸改双汽缸，明轮也改双轮，力量能大一倍。”
林阿福算着账：“木头船体，铁肋加强，关键部位包铁……这样一艘用铁大概两百吨。咱们挤一挤，能造。”
杨振华看着众人：“那就这么定了。这艘船，就叫‘镇海号’。陈
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