二十三名曹军探子，没有一个人活着回去报信。
当关羽的大军抵达新野城下的时候，曹操在中军大帐里还一无所知。他只知道派出去的三批斥候全部失联了，就像被黑夜吞进去再也没吐出来。
"查。"曹操把手中的竹简重重拍在案上，面色阴沉，"给孤查！什么人能在三天之内吃掉我二十三骑精锐探马？"
荀攸站在帐中，眉头微皱："主公，恐怕不是被吃掉这么简单。"
"什么意思？"
"二十三骑探马，分布在二十里宽、百余里长的扇形区域内，从河北到荆州这条线上，做到分批次、分地域、几乎同时消失——"荀攸顿了顿，"这不是遭遇战能打出来的效果。这是有人在系统性地拔我们的眼睛。"
曹操沉默了片刻，缓缓抬起头。
"关羽？"
"关将军的行军路线我们已经掌握了，沿途没有任何大规模交战的痕迹。"荀攸摇头，"不是关羽的手笔。关羽用兵刚猛，不会做这种阴晦之事。"
"那是谁？"曹操的手指在案面上敲了两下。
荀攸没有接话。但他心里隐隐有一个名字浮了上来，那个在许都的时候和司马懿下棋下到半夜、在白马阵前用一根竹筒看穿颜良阵列、最后把曹操亲自选的战马缰绳交到关羽手上的少年。
关平。
曹操似乎也想到了同一个名字，他嘴角微微勾了一下，那笑容里有赞赏、有好奇，也有一丝说不清道不明的不安。
"关云长有个好儿子。"曹操说。
他面前的案上摊着一幅南阳周边的地形图，而新野县城的位置已经被他用朱笔圈了出来。朱笔在圈上顿了顿，曹操忽然抬头问了一句。
"仲达呢？"
"在营外练射。"侍从回答。
"叫他来。"曹操用笔杆敲了敲地图，"告诉他，他的棋友——过几天可能就要在战场上见面了。"
与此同时，新野城头。
关平比大军早到了两个时辰。他带着白羽卫提前入城，确认了城防无虞之后，在城门口等着父亲的旗帜出现在官道尽头。三百名白羽卫散在城墙各处，看似随意地靠着墙垛歇息，但每一个人的眼睛都在扫视着城外的每一寸动静。
当日头偏西的时候，关羽的赤兔马终于出现在视野里。关平从城墙上走下来，拍了拍身
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