义王……马市……”马芳用布满老茧的手指，摩挲着冰凉的邸报，仿佛能摸到那背后隐藏的无奈与妥协。“仗，是打不下去了。朝廷没钱，兵无战心，再打，九边必溃。和，或许是唯一的选择。”他低声自语，像是在说服自己。
但他眼前浮现的，是“庚戌之变”时北京城外的冲天火光和百姓的哭嚎；是这些年来，鞑靼骑兵在边墙内外如入无人之境的嚣张；是他麾下那些冻饿而死、或被敌人砍掉脑袋的年轻面孔。和平，是用二十年的血泪和屈辱换来的，是用承认蒙古“顺义王”的藩属地位（哪怕只是名义）、开放边市换来的。
“这口气，真的能咽下去吗？”马芳问自己，却没有答案。他知道，朝廷和了，边关的将士或许能喘口气，但边军的战力，会因此进一步废弛。当兵吃粮，无仗可打，训练更会荒废，吃空饷、倒卖军械会变本加厉。而蒙古人，获得了稳定的贸易渠道，可以换来急需的物资，实力会得到恢复甚至增强。此消彼长，下一次刀兵再起时，大明……还能守得住吗？
他走到墙边，看着那幅早已刻在心中的边防图。如今，图上的黑色箭头暂时消失了，取而代之的，是几个新标注的“市口”（马市地点）。但他仿佛能看到，在这些“市口”之外，蒙古的骑兵依然在草原上游弋，他们的眼睛，依然贪婪地注视着南方的富庶。和平，或许只是下一次征服开始前的……短暂喘息。
“但愿……这口气，能喘得久一点。”马芳最终只能发出这样无力的叹息。他知道，自己老了，帝国的弊病也太深了，他能做的，只是在有生之年，尽力守好宣府这一隅，训练还能训练的兵，修缮还能修缮的墙。至于更远的未来……他已无力，也不敢去深想。
几乎在“隆庆和议”消息传开的同时，一封加密的密信，从宣府镇，通过锦衣卫的特殊渠道，以最快的速度送往北京，最终被呈递到刚刚升任内阁次辅不久的张居正手中。
写信人是马芳麾下一名极受信任、心思缜密的夜不收（侦察兵）头目。信中没有任何对“和议”的直接评价，只是用冷静到近乎冷酷的笔调，汇报了他在和议消息宣布后，奉命出塞侦察时，在阴山以北一处偏僻山谷的意外发现：
“……职奉令哨探
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