“定远”号在孟加拉湾打赢的消息传回北京时，王小虎正带着徒弟们给新一批舰炮做最后调试。厂里的蒸汽锤昼夜不停，敲打得人心头发颤。可小虎总觉得，这震颤里少了点什么——直到信差送来海军衙门的急件。
“紧急订单：北太平洋勘察加基地所需，冬季舰用锅炉防冻装置，三十套，三个月内交货。”
小虎看着图纸愣了：“勘察加？那不是快到白令海峡了？咱们的船去那儿做什么？”
陈铁山叼着烟斗走过来，把一份密报拍在桌上：“俄国人也往东来了。”
密报是薄薄一张纸，字却重得压手：“俄皇彼得一世遣探险队越白令海峡，已抵北美西岸，命名‘阿拉斯加’。另，俄军在中亚连破三城，距新疆仅五百里。”
小虎倒抽口凉气。他在巴黎留学时，听法国同学说起过这位俄国沙皇——那人把贵族的大胡子都剪了，把首都从莫斯科迁到海边，还亲自在荷兰船厂当学徒，是个狠角色。
“这彼得一世，”小虎喃喃道，“是要东西两路夹击？”
“夹不夹击不好说，但肯定没安好心。”陈铁山吐口烟圈，“朝廷已经定了：北边，派海军去勘察加建基地，盯住白令海峡；西边，新疆驻军从三万增到十万，还要支持哈萨克汗国跟俄国人周旋。”
小虎看着那些锅炉防冻装置的设计图。这些玩意儿在印度洋用不上，可到了勘察加那种冰天雪地的地方，没有防冻，锅炉一停，整条船就是块铁疙瘩。
“三个月……来得及吗？”他问。
陈铁山没答，反问：“你说呢？”
窗外，蒸汽锤又一声巨响，像在回应。
紫禁城的暖阁里，炭火烧得通红，可杨振华却觉得背脊发冷。
沙盘上，两面小旗插得触目惊心——西面，俄国人的骑兵已经越过了巴尔喀什湖；东面，一支红头标记的船队，正从堪察加半岛指向北美。
“彼得这是要干什么？”一位老将军拍案，“东边拓土，西边扩张，他俄国有多大胃口？”
外务大臣躬身：“陛下，据探子报，彼得在圣彼得堡建了新都，说要‘开窗看欧洲’。可如今看来，他这窗开得太大——东看太平洋，西看中亚草原，南边还想插手黑海。”
“贪多嚼不烂。”杨振华淡淡地说，手指在沙盘上划过，“传旨：一、新疆驻军增
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