铁甲舰的图纸在王小虎案头摊开，已经整整七天了。
法国人送来的那份“水密舱室设计”，确实精妙——把船舱隔成一个个独立的小格子，就算挨上一两炮，船也不会很快沉。可小虎总觉得哪里不对，夜里做梦都梦见汹涌的海水从破洞灌进去。
这天晌午，陈铁山提着食盒进来，见他还在纸上勾勾画画，摇了摇头：“先吃饭。你那脑子，又不是铁打的。”
小虎揉揉发酸的眼睛，扒拉两口饭，忽然问：“师傅，您说咱们的船，真能在海上跟英国人硬碰硬了？”
陈铁山筷子顿了顿，点起烟斗：“怎么，怕了？”
“不是怕。”小虎放下碗，“就是觉得……这步子迈得有点大。十年前咱们还靠木船呢，现在就要造七千吨的铁甲舰。‘镇远’、‘定远’那两艘，下个月就要试航了。”
窗外传来蒸汽锤的轰鸣。兵工厂的第三分厂，如今专门造舰炮，日夜不停。陈铁山吐口烟圈：“小子，你记住——这世道，不是你想不想迈步子，是别人逼着你往前跑。英国人卡着马六甲的时候，给咱们留余地了吗？”
正说着，一个传令兵急匆匆跑进来：“陈总工、王工，急令！海军衙门催那批舰炮，月底前必须交货！”
小虎心里一紧。这么急，怕是有大事要发生了。
紫禁城里的气氛，比兵工厂还紧张。
印度迈索尔王国的使者，已经在驿馆住了半个月。这是个皮肤黝黑的中年人，裹着头巾，说一口带福建口音的汉话——早年跟着阿拉伯商船在广州住过。
他带来的消息很简单：英国东印度公司要吞并迈索尔，王国愿意称臣纳贡，只求华国出兵相助。
朝堂上吵翻了天。
“这是干涉他国内政！”一位老翰林气得胡子直抖，“天朝上国，当以德服人，岂能动辄刀兵？”
“以德服人？”兵部尚书冷笑，“英国人在印度屠城灭国的时候，跟谁讲过德？如今是他们逼到咱们眼皮子底下了——印度洋的航路，咱们的商船占了三成。要是英国独吞印度，下一步就是掐死咱们的喉咙！”
一直沉默的杨振华忽然开口：“迈索尔使者说，愿意用三处港口换咱们的保护？”
“是。”外务大臣躬身，“科钦、马德拉斯、还有孟加拉湾的一处良港。都是好地方，守住了，咱们在印度洋
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