月初八，开工第一天，永昌厂三千工人没一个进车间。大家聚在厂门口，举着纸牌子：“要活命，不加薪不开工！”
钱老板起初不信邪，从乡下招了批难民顶工。可纺织是技术活，难民们手生，机器开不起来。眼看交货期要误，他急了，让工头带护厂队驱散工人。
冲突发生在正月初十。护厂队抡起棍子打人，工人们红了眼，捡起砖头还击。不知谁喊了声：“砸了这吃人的机器！”几十个工人冲进车间，铁锤、扳手往织机上砸。钱老板躲在楼上，眼看几十台新式织机被毁，心疼得直跺脚：“报官！快报官！”
上海道台派了三百巡警。带队的是个年轻警官，本想劝和，可见到车间被砸的惨状，也火了：“反了你们！”警棍、木盾列阵，工人这边砖石齐飞。混战中有个老工人被推倒，后脑磕在机器上，当场就没了气。
死人了。
消息传开，闸北所有纺织厂全停了。工人越聚越多，到正月十五，整整三万工人堵在永昌厂一带。商铺关门，电车停运，上海滩乱成一锅粥。
八百里加急送到北平，正是元宵夜。杨振华在宫里陪皇后看灯，奏报一来，灯也没心思看了。
次日紧急内阁会议，火药味十足。
兵部尚书先拍桌子：“上海道台是干什么吃的？三万暴民聚集半月，为何不早镇压！这要是蔓延开来，各地工人都学样，还不天下大乱？”
新任刑部尚书是个老派官员，胡子直抖：“陛下，工人砸机器、抗官府，这是谋逆！按律当诛首恶，以儆效尤。臣请调新军前往弹压。”
但工部尚书周文远刚从江南视察回来，他缓缓道：“诸位可知，纺织工人如今一天干几个时辰？十二个！工钱几何？每月三两，刚够买一石糙米。一家老小吃穿用度、生病抓药，全指这点钱。换做是你们，活不活得下去？”
户部尚书管着工商税收，叹气道：“工人是苦，可工厂主也不易。如今洋布倾销，英国机织布比咱们的便宜两成。钱老板们不压成本，厂子就得关门。厂子一关，工人连三两银子都没了。”
“所以就要往死里压榨？”周文远反驳，“我算过账，永昌厂一台织机，一年净利至少三百两。给工人加一成工钱，不过少赚三十两。可老板们宁可花五十两雇护厂队，也不肯
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