狗的瞎眼老娘摸着碗，眼泪掉下来：“多少年没吃过这么香的饺子了……”
学堂也在腊月二十三放了年假。放假前，女先生们组织了一场“识字展示”，让孩子们当着父母的面，写自己的名字，念一段课文。有个叫小梅的女孩，三个月前还不敢抬头看人，如今竟能站在台上，背诵整篇《春晓》。她爹在台下搓着手，笑得嘴都合不拢。
黑石镇的石灰生意越做越好，赵老栓和乡亲们商量，用赚来的钱买了辆大车，雇了车夫，专门往城里运石灰。这样既省了人力，又能多运货。买车那日，赵老栓摸着骡子光滑的皮毛，喃喃道：“老伙计，往后咱们一起干活。”
腊月二十五，督军府公布了来年的计划：开春后继续修路，连接北地三镇；扩建学堂，增设算术和手工课；设立“小本借贷”，帮助想做小生意的人起步。
公告贴在城门口，围满了人。识字的人大声念着，不识字的人认真听着，不时问：“这借贷，真的不要抵押？”“手工课教啥？我闺女手巧，能学绣花不？”
傅云舟将这一切都写进《北地新声》。报纸的销量越来越好，茶馆说书先生有了新素材，街头巷尾常能听到有人议论“监督委员会又查出啥了”“学堂明年招多少学生”。
冯有才那边出奇地安静。但越安静，越让人不安。陆承钧加派了巡防，特别是工程和仓库重地，日夜有人看守。
腊月二十八，傅云舟在报馆赶写年终特稿，陈先生突然推门进来，神色凝重：“云舟，刚得到消息，冯有才的人去了黑石镇。”
“做什么？”
“不清楚。但去的是冯有才的副官，带着两个兵，直接找的赵老栓。”
傅云舟放下笔，披上外套：“我去黑石镇。”
“这么晚了，又下着雪……”
“正因如此，才更要去。”傅云舟眼神坚定，“赵伯若有事，我不能坐视。”
陈先生知拦不住，往他怀里塞了个暖手炉：“骑马去，快些。我在这守着，有事让人捎信。”
雪夜路难行，傅云舟赶到黑石镇时，已近子时。赵老栓家还亮着灯，窗户纸上映出两个人影，一站一坐。
傅云舟叩门，开门的是赵老栓的儿媳，眼睛红肿，显然哭过。见是傅云舟，她如见救星：“傅先生，您可来了！”
屋里，赵老栓坐在炕沿
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