北地的春天来得迟，去得却快。仿佛只是一夜之间，冻土便软了性子，茸茸的新绿从每个缝隙里钻出来，不管不顾地、泼辣辣地铺满了督军府后院的荒坡。那些识字班的学生们，来时还裹着厚厚的棉袄，如今已换了单衣，袖口挽起，露出纤细却有了力量的手腕。
城东祠堂的识字班已开了月余。每日辰时，沈清澜乘着一顶青布小轿，悄悄从督军府侧门出去。轿帘掀起一角，能看见街上渐渐有了生气——卖菜的老妇篮子里装着沾露水的春韭，学堂的孩童背着布包三五成群，偶有剪了短发的女学生匆匆走过，怀里抱着书，眼神清亮。
这一切，都让沈清澜心头温热。
祠堂早已修缮一新，原先破败的正堂摆了二十余张木桌，每桌可坐两人。来上课的女子，年纪最小的才九岁，是东街豆腐坊家的幺女；最大的已过四十，是西城米铺的老板娘，说自己“半辈子只会打算盘，如今也想认几个字，看看账本外的世界”。
沈清澜不单教识字。她将《千字文》与家常事结合起来，教“天地玄黄”时，便讲节气农事；教“女慕贞洁”时，却问：“贞洁二字，为何只约束女子？”满堂寂静中，她轻轻道：“因为写书的人，都是男子。”
有学生惊得掩口，随即又若有所思。
这日散学时已近午时。沈清澜正收拾笔墨，林晚秋从侧门闪身进来，怀里揣着一卷手抄本，眼里闪着光。
“沈姐姐，”她压低声音，“您看这个。”
展开来，是一篇题为《破茧》的短文，笔迹娟秀却有力：“吾辈女子，自幼缠足是茧，闭门不出是茧，目不识丁亦是茧。今有识字班如春风化雨，茧壳渐裂。或有疼痛，或有惶惑，然破茧之日，方知天地广阔……”
“写得真好。”沈清澜由衷赞道，“是谁的手笔？”
“是米铺老板娘，王婶。”林晚秋笑道，“她说这是她生平头一回，把心里话写成字。”
沈清澜心头一震。她想起月前初见王婶时，那妇人局促地搓着手，说“我手粗，怕污了纸笔”。如今，这双操持生计的手，已能写出如此通透的文字。
“新声报传阅得如何？”
“比从前还广。”林晚秋眼中忧喜参半，“连城南绣坊的女工都悄悄传看。但……三爷那边盯得更紧了。昨日有两个学生
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