天刚蒙蒙亮，沈清澜便醒了。
北地的晨光不似江南那般温软，它从窗棂缝隙里斜劈进来，带着一股子冷硬的劲儿。她披衣起身，轻轻推开窗，庭院里积了一夜的薄霜，在初阳下泛着微光。风一吹，枯枝上的残雪簌簌落下，像碎玉坠地。
周妈端着热水进来，见她立在窗边，忙道：“小姐怎么起这么早？昨夜睡得可好？”
“睡得极好。”沈清澜回身一笑，眼底有光，“比在江南时还踏实些。”
周妈怔了怔，随即也笑了：“是啊，人心里有了主意，自然睡得安稳。”
用过早膳，沈清澜便去了西跨院——那是她当年初入督军府时住过的地方，后来因陆老督军嫌它偏僻，便改作了库房。如今她特意命人收拾出来，打算先在这里办个女子识字班，只收府中丫鬟、厨娘、洗衣妇等下人，不张扬，也不惹眼。
院子里已摆好了几张旧木桌，墨香混着新刷的桐油味儿。十几个女人局促地站在廊下，有的攥着围裙角，有的低头盯着鞋尖，眼神里满是怯意与好奇。
“都进来坐吧。”沈清澜声音温和，“今日不教别的，就学写自己的名字。”
一个年约十五六的小丫头怯生生问：“少夫人，我们……也能写字？”
“怎么不能？”沈清澜走到她面前，蹲下身，平视她的眼睛，“名字是你在这世上头一个属于自己的东西。若连自己叫什么都说不清、写不出，旁人如何认得你？”
那小丫头眼圈一红，咬着唇点头。
沈清澜取了支笔，蘸了墨，在纸上写下“春桃”二字——这是那丫头的名字。笔画虽简单，却一笔一划，郑重其事。春桃盯着那两个字，仿佛第一次真正认识自己。
这一幕，恰被刚踏进院门的陆承钧看在眼里。
他没出声，只靠在门框上静静望着。晨光落在沈清澜侧脸上，勾勒出柔和而坚定的轮廓。她不再是那个躲在屏风后、听见脚步声就发抖的沈家小姐了。她站在一群粗使仆妇中间，不施脂粉，不佩珠翠，却自有一股沉静的力量，像一株在风沙里站稳了根的白杨。
“少帅！”有人眼尖，惊呼出声。
众人慌忙行礼，沈清澜也转身，略显意外：“你怎么来了？”
陆承钧走进来，目光扫过桌上摊开的纸笔，又落在春桃手中那张写着名字的纸上，嘴角微扬
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