一拍桌子，震得茶盏叮当作响。
“那就这样认命吗？我们牛家子弟在战场上流的血，就这么白流了？”
暮色渐深，书房里的气氛越发凝重。
牛铁站起身，走到窗前望着城中的万家灯火。
那些平凡的百姓正在过着平静的生活，而他们这些曾经为这个天下浴血奋战的人，却要面临背井离乡的命运。
“你不明白。”
牛铁转过身，脸上带着深深的疲惫。
“里长要的不是我们牛家的命，他要的是杜绝任何可能形成的门阀，我们......不过是这场大局中的棋子罢了。”
牛壮颓然坐倒在椅子上，双手掩面。许久，他才抬起头，眼中已经没有了之前的怒火，只剩下深深的绝望。
“所以我们只能认命了？”
油灯突然爆了个灯花，书房内明暗交替。
牛铁没有回答，只是静静地望着窗外。
这个夜晚，对牛家兄弟而言，注定是个不眠之夜。
等到堂弟牛壮失魂落魄的离开，这一刻，牛铁才终于长叹一声，看向魏府方向，语气中满是无奈。
“为什么你还要闹？我们只想安安稳稳在这里终老，子弟们已经够老实了，为什么非要我们离开？为什么！”
次日，魏府书房的清晨，晨光透过窗棂在青砖地上投下细长的光带。
牛铁和牛壮垂首立在书房中央，官袍下摆还沾着露水。
魏昶君坐在简朴的木案后，披着那件肘部磨出棉絮的旧棉袍，正低头批阅奏章，偶尔发出压抑的咳嗽声。
“臣......愿往暹罗督办漕运。”
牛铁的声音干涩，像是从喉咙里挤出来的。
他不敢抬头看案后那人，目光只敢盯着地上自己官靴的影子上。
魏昶君蘸墨的笔尖顿了顿，朱砂在宣纸上晕开一个小点。
“准。”
单字出口，书房里的炭火盆突然爆了个火星。
牛壮偷眼瞥去，看见魏昶君执笔的手指关节凸起，青筋在苍白的手背上格外明显。
这位里长今日花白的发丝随意束着，却比全副仪仗时更令人心悸。
二人正要告退，门外传来脚步声。
夜不收掀帘禀报。
“启蒙部徐总师求见。”
徐白海躬身进来时，带进一股冷风。
这位跟了里长许多年的老臣官袍穿得一丝不苟，声音却带着微不可察的颤抖。
“臣请往海外兴办学堂。”
他说完这句话，下意识地
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