他比在南京码头抢米时壮实了些，皮肤黝黑，手上老茧厚了一层。
他一只手紧捂胸口破口袋。里面有他起早贪黑攒下的一两银子的工钱，还有那个沉甸甸、冰凉凉的东西——从钱掌柜手指上撸下的大号金戒指。
这是他全部家当，也是心里那点热乎气，翻身的指望。
队伍挪得慢，他听见前面两个体面官员闲聊。一个他认得，是河漕总理衙门下来的工程监督常延嗣。
常延嗣对另一人说：「……你没见，南京城都疯了！魏国公.就是老徐，他这次砸锅卖铁也要抢那出海发大财的『蒙古海商牌』！」
另一人惊讶：「啥牌子那么金贵？」
「嘿，听说有那牌子就能跟蒙古公主船队去天竺！到那儿就是人上人，官老爷见了都得客气三分！是给天竺太子当皇商！」
天竺……朱小八听不懂。但他听懂「出海」，听懂「发大财」，听懂「魏国公爷也要掺和一手」。
他心里猛一跳。
魏国公……那是天大人物。他家也要出海做买卖？
朱小八下意识又捂紧口袋。金戒指硌得他手心生疼。
他想起南京码头那些大商船，想起穿绫罗绸缎、从船上下来的豪商。海外，是不是真有条活路？有条不用一辈子刨土、不怕饿死的路？
要是……能跟魏国公家船队……他的这条命加上这点本钱，是不是也能搏一下？
这念头像荒草里火星，在他心里闪了下，就压不住了。
当晚，御驾行在。
崇祯坐在临时营帐里，看桌上南京来的密报。上面简单写了魏国公、郑家、杨家、刘家、沈廷扬等人对「怯薛商股」志在必得的态势。
他放下纸条走到帐外。
南边天看不到南京灯火。北边天是望不到头的漆黑，那是草原方向。
南京的钱，淮北的民，草原的路，天竺的梦。
这一切都得靠他这只手拧成一股绳。
夜风很凉，他站了会儿转身回帐和高桂英一起睡了。
明天还要赶路。
远处工地窝棚里，朱小八在同伴鼾声中又一次摸出那枚金戒指，就著缝隙透进的微弱月光，看著那点朦胧金色。
(本章完)