老皇帝浑浊的眼中终于闪过一丝异色。他转过头，看着李德全：“老六？那个病秧子？应有十岁了吧？”
李德全点点头：“是，十一了。不过……”他顿了顿，斟酌着措辞，“太医今日去请过脉，说六皇子的身子像是将养好了，比从前硬朗了许多。”
老皇帝沉默了片刻，秋风吹过，他咳嗽了几声。李德全连忙递上帕子，老皇帝接过来，捂住嘴，咳了好一阵才停下。
他将帕子攥在手心，声音沙哑：“宣他进来。”
萧执走进御花园时，脚步沉稳，衣服有点宽大，身形单薄，却不再像从前那样走几步就要喘一喘。
他走到老皇帝面前，双膝跪地，声音细弱却清晰：
“父皇龙体欠安，儿臣愿在榻前尽孝，为父皇……试药。”
试药，便是替皇帝尝尽每一碗汤药，以防有人下毒。这是一个随时可能送命的差事——药没问题，是理所应当；药有问题，第一个死的便是试药的人。
老皇帝看着这个跪在自己面前的儿子，这个被他遗忘、也被他嫌弃了十一年的儿子。十一年了，他几乎没正眼看过他几次。
他娘出身不好，生下他没几年便死了。他从小体弱多病，太医说他活不过十岁。他便由着他自生自灭，连个像样的封号都没给。
可如今，这个儿子就跪在他面前，说要为他试药。
老皇帝心中忽然涌起一股复杂的情绪，是愧疚，是心疼，还是别的什么，他自己也说不清楚。他伸出那双枯瘦的手，摸了摸萧执的头。那动作很轻，像怕碰碎什么易碎的瓷器。
“好孩子……”
他不知道的是，低着头的萧执，嘴角勾起了一抹极淡的笑意，那笑意一闪而逝。
太子被废的第二个月，北疆的急报像一道惊雷，炸响在京城上空。
“陛下！鞑靼太子亲率五万铁骑，连破三关！云中失守，雁门告急！”兵部侍郎跪在殿前，双手捧着奏折，声音都在发抖，“边关守军拼死抵抗，死伤过半。若是雁门再破，鞑靼人就可以长驱直入！”
朝堂之上，一片哗然。有人惊呼，有人跺脚，有人捶胸顿足，有人掩面而泣。那些曾经主张坚守不出的文官们，此刻也慌了神。
就在这时，一个声音响了起来：“父皇，儿臣愿领兵出征，击退鞑靼，将功折罪！”
众人循声望去，只见三皇子
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