吏部衙门的灯火，自朝至暮未曾熄灭。
张紞端坐在公案之后，布满皱纹的手指捏着一叠厚厚的官员荐举名录，指节微微泛白。
案上的烛火噼啪轻响，映得他鬓边白发愈发刺眼，这位执掌天下文官任免的吏部尚书，自龙江码头珍宝归港、朝堂百官疯抢南洋官职以来，便未曾睡过一个安稳觉。
往日里求着无人肯去的吕宋、南洋诸地官职，如今成了金陵城内最炙手可热的肥缺。
从布政使、按察使这般封疆大吏，到知府、知县乃至州县佐官，每一个空缺都被数十名官员争抢。
翰林院的清贵编修忘了孔孟圣贤书，六部的郎中主事抛了京中安逸差，就连前些日子还以年迈体衰为由，哭着奏请留京奉养父母的老臣，此刻都递上帖子，拍着胸脯称自己身强体健，足以横渡重洋、经略蛮夷。
人情冷暖，世态炎凉，在利字面前展露得淋漓尽致。
张紞翻看着手中的名单，上面的名字他再熟悉不过。
前几日文华殿上的光景，张紞至今还历历在目。
彼时陛下刚一提及要选派官员远赴吕宋、镇守新辟海疆，殿内登时便冷了下来。
方才还侃侃而谈国计民生、满口圣贤道理的文武百官，一个个全都低眉垂眼，恨不得把自己缩到梁柱后面去。
那些文臣清流，个个正襟危坐，手持笏板，引经据典，长篇大论痛陈海外开拓之弊。
有人搬出古训，说“圣王不治化外之地”，说“天子有道，守在四夷”，言下之意，大明自有中原膏腴，何必去跟蛮夷争那片不毛之地，纯属劳民伤财、穷兵黩武。有人慷慨陈词，说海上风高浪险，舟船倾覆乃是常事，万里远航，十去五不回，此举是白白葬送朝廷栋梁。
更有一班老臣，捶胸顿足，说吕宋瘴气丛生、蛮夷未化，去那种地方做官，不是任职，是流放，是折损寿数。
另一拨人虽不直接反对，却个个愁眉苦脸，一肚子的推脱之词。有的说自己年迈体衰，气血不足，受不住海上数月颠簸；有的称自己膝下无子，或是父母高堂在堂，若是远渡重洋，便是不孝；有的说自己不通海事、不晓夷情，去了也是误国误民，不敢辱命。
一个个言辞恳切，情真意切，眼眶微红，语气悲切，仿佛只要让他们踏上海船，便等于要了他们的性命一般。
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