五胡十六国之后，中国历史进入南北朝时期（公元420年至589年），是南朝（公元420年至589年）和北朝（公元439年至386年）的统称，指中国历史上从公元420年东晋灭亡、南朝宋建立到公元589年隋朝统一全国形成的南北对峙局面。
南朝承自东晋，从420年刘裕代晋算起，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康（今江苏南京）为都。
北朝承自十六国，首个政权北魏于439年统一北方，推行改革，国势强盛，但于六镇之乱后衰落，在534年分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏。577年，北周灭北齐。581年，隋代北周，北朝结束。589年，隋文帝发兵灭陈朝，统一全国，结束了西晋末年以后延续近三百年的南北分裂局面。
南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、编户齐民、依附户及奴婢。南方四朝社会相对稳定，江南开发规模空前，使南方经济得到长足发展。对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
南北朝时期，社会出现民族大融合的趋势，如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族汉化的步伐。在胡汉交融、南北会通中，统一的多民族国家得以重生，为此后隋唐时期的繁荣强盛奠定基础。
在三百多年的时间里，北方游牧民族完成了对中华文化特别是汉文化的学习，在汉文化的基础上发展胡汉文化融合的新文化，胡汉融合的新中原人基本形成，并融入中国化农耕社会及生活方式。同时，中国境内外的游牧民族得以通过系统地学习和全面掌握中华文化的精神和内容，为中亚、中东、欧洲的文化和文明社会的形成奠定基础。
建立北朝第一个朝代——北魏政权的拓跋跬，是鲜卑族拓跋部落的首领，该部落原来生活在今山西雁门关北部地区草原地区。拓跋氏族曾经在他们的居住地建立过国家即代国，但是建国不久，该国就被前秦皇帝苻坚的氐族军队所灭。苻坚淝水之战惨败，前秦国家瓦解后，拓跋跬才带领本族军队和人民杀入山西，度过黄河进驻中原，建立魏国，定都洛阳。
鲜卑人心里很清楚，氐族人并不比自己高明，氐族首
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