苏州城东百里之外，斥卤滩。
惨白的月光之下，一片广阔到望不到边际的巨大工地灯火通明，数千名被沈棠以“以工代赈”名义招募来的流民，正赤着膀子，挥舞着工具，热火朝天地挖掘、夯土。
一个皮肤黝黑、眼神专注得如同老僧入定的青年，正站在一座临时搭建的木制高台之上，他腰间挂着造型奇特的水平仪和一卷测量绳，口中不断用一种独特的韵律，高声喊着那些闻所未闻的口令。
“一号蓄水池，深度再下三寸！夯土要实，别给老子偷懒！”
“二号蒸发区，坡度要保证！水流慢一分，出盐晚一天！”
青年正是王二狗，桃源县营造司的首席毕业生。
他身后，一片片规划得如同棋盘般整齐的盐田，在月色下闪烁着粼粼的波光，如同大地之上铺开的一面面巨大的镜子，倒映着漫天星辰。
府衙之内，张衡看完信，手中的纸张都在微微颤抖。
他不是被吓的，而是被一种极致的、难以言喻的兴奋与震撼，冲击得浑身发麻！
他终于明白了！
他终于明白了整个计划的恐怖之处！
“先生他……他不是在跟崔氏赌！”张衡的声音因激动而变得有些嘶哑，那双总是冷静的眸子里，此刻燃烧着狂热的火焰，“他是在用一片大海，跟崔氏的几个仓库赌！这场仗，我们从一开始就不会输！”
沈棠的眼神也亮了起来，他将信纸小心翼翼地折好，如同收藏一件稀世珍宝。
“不，现在才是最关键的时候。”他沉声道，那声音里带着一丝冰冷的锋芒，“先生的计划，是让市场把崔氏高高捧起，然后由我们，亲手抽掉他脚下最后一块垫脚石。”
他看着手中那张同样印刷精美的棉票，眼神变得更加深邃。
“盐，取之于海。可这棉，又该从何而来？”
……
千里之外，清河崔氏的别院内。
一名谋士正躬身向家主崔衍汇报着最新的情报，脸上带着几分掩饰不住的得意。
“家主，苏州城内的票证价格今日又涨了一成，已经出现‘一票难求’的盛况，同福茶馆的交易额创下新高。据说连隔壁几个府的商人都偷偷跑去收购，当真是疯了。”
崔衍端着茶杯，只是冷笑一声，那笑声里充满了猫戏老鼠般的怜悯：“泡沫
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