腊月廿三，小年夜。
往年的北京城到了这日，早就是另一番景象了——家家户户扫尘、祭灶，街面上卖糖瓜、关东糖的小贩吆喝得震天响，孩子们举着新糊的灯笼满胡同乱窜，空气里都飘着股甜腻腻的年味儿。
可今年，不对劲。
虽也张了灯，那红灯笼却挂得有气无力；虽也摆了摊，可买卖双方都透着股心不在焉。
酉时刚过，街上行人就稀稀拉拉的，偶尔有巡逻的兵卒挎着刀走过，铠甲碰撞声在空荡的街巷里回响，听得人心里发毛。
前门外大栅栏的冯记杂货铺，掌柜冯老四早早上了门板，只留条缝往外瞅。
“掌柜的，”
伙计小顺子凑过来，声音压得极低。
“我瞧见……好几拨生面孔，往苏州会馆那边去了。”
冯老四心头一跳。
苏州会馆，那是钱广进那帮江南商人在京城的窝。
“还有，”
小顺子喉结滚动。
“我晌午去粮店赊米，听掌柜的嘀咕，说五城兵马司那边今儿调防调得邪乎，好几个门都换了生脸孔的把总。”
冯老四不说话了，默默把门板又插紧一根闩。
这京城，要出大事。
苏州会馆，今夜却是灯火通明，笙歌沸天。
这会馆坐落在城东金鱼胡同，三进的大院子，青砖碧瓦，飞檐斗拱，平日里就是江南商贾聚会之所。
今夜更是被钱广进包了场，宴请“自己人”。
正厅里摆了八桌，坐着的都是江南商会的头面人物，还有几个穿着便服、神色倨傲的官员——虽没穿官服，可那做派，一看就是久在官场的。
钱广进坐在主位，一身簇新的宝蓝色绸缎直裰，胸前挂着个沉甸甸的金锁，手指上套着三枚硕大的翡翠扳指，灯光一照，绿得晃眼。
他满面红光，举着酒杯，声如洪钟：
“诸位！今夜之后，江南半壁，尽归我等！”
底下立刻一片附和：
“钱会长威武！”
“全赖会长运筹帷幄！”
“干了这杯，预祝大事可成！”
觥筹交错，狂笑阵阵。
坐在钱广进右手边的，是个五十来岁的瘦高个，穿一身低调的藏青直裰，面皮白净，三缕长须——正是都察院左都御史赵承业。
他今夜是以“私人身份”前来，可谁都知道，这位赵大人，就是商会朝中的靠山。
“赵大人，”
钱广进凑过去，给他斟满酒。
“子时一到
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