胸口金纹蔓延的诡异事、西山石婴浮现自己面孔的幻象、皇帝梦呓中那句“师父别归巢”——这几桩悬在心头的刺还没拔出来，四月廿五，又一波惊涛拍到了紫禁城外。
这回不是内忧，是外患。
英国东印度公司驻华总代表霍金斯，是被人用担架抬进太和殿的。这红头发的老英格兰人去年还神气活现地讨价还价军火买卖，如今左腿裹着厚厚的绷带，脸上多了道新鲜的刀疤，一身脏兮兮的礼服上还沾着海水的盐渍。
他身后跟着个年轻些的荷兰人，叫范德法特，一只眼睛蒙着黑布，说话时声音嘶哑得像破风箱。
“陛下，摄政王殿下，”霍金斯被人扶着勉强行礼，开口就是哭腔，“欧陆……打疯了！”
原来年初以来，天主教联盟与新教联盟的战争全面升级。西班牙、奥地利、巴伐利亚等天主教邦国集结了八万大军，在波希米亚的白山战役中重创新教联军。荷兰执政莫里斯亲王战死，瑞典国王古斯塔夫二世重伤，英国派去的远征军折了一半。
“他们用上了新式火炮，射程比我们的远两成！”范德法特扯下眼罩，露出空洞的眼窝，“还有那种该死的‘连环铳’——一次装填能连发三弹！我们的方阵一触即溃！”
霍金斯颤巍巍递上份沾血的信：“这是我国女王陛下，还有荷兰联省议会的联名求援信。他们希望……希望大明能伸出援手。”
信在朝臣手中传阅，内容大致三点：一、请求大明提供更多火炮、火铳、硝石；二、希望大明允许其在南洋招募华裔佣兵；三、最要命的一条——请求大明派遣一支“象征性舰队”前往地中海，“展示东方强国的威慑力”。
朝堂顿时炸了锅。
“岂有此理！”兵部尚书杨博第一个跳出来，“红毛鬼自家打架，拖咱们下水？还派舰队去地中海？那得绕过大半个地球！粮草、弹药、船只损耗，谁出？”
户部侍郎赵德昌（这位真是哪儿都有他）倒是眯起眼：“杨尚书，话不能这么说。英国、荷兰是大明盟友，这些年海贸往来，赚了他们不少银子。如今盟友有难，袖手旁观，岂不寒了人心？”
“寒心？”杨博冷笑，“赵侍郎这么热心，不如把你家银子捐了当军费？老夫可知道，你去年入股了三艘跑欧陆的商船，赚得盆满
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