原起步的朱元璋对“荒裔之地”并没多大兴趣，没有深入草原建立政权，而是将疆界定在了秦、汉乃至唐的旧界之上。
并在北方大规模陈兵，大量设立军屯，作为阻止蒙古势力南侵的屏障。
失去了“正统”统治的蒙古势力，到明永乐朝时分裂成三大部，分别是分布在明朝地域北部、西北部和东北部的鞑靼部、瓦剌部和兀良哈部。
三部中，最先和明朝建立朝贡关系的是兀良哈部，其它两部则叛服不定，明成祖朱棣对两部顺则抚之，逆则剿之。
在朱棣剿抚并用的战略下，永乐七年、永乐十一年，瓦剌部、鞑靼部分别同明廷建立起了封贡关系。
使臣入贡要有入关关口和行使路线，即所谓贡道，开始由甘肃入关，经由甘肃、宁夏贡道进入南京或北京。
由于大同北部为鞑靼部所据，瓦剌部仍由甘肃入境，到明正统初年，瓦剌实现了对鞑靼部的兼并，将瓦剌、鞑靼两部统一起来。
这样，从明正统时期起，大同就成为蒙古使臣进贡的专用贡道。
而在这个时候开始，蒙古人就已经不能满足单纯的封贡获得的那点物资，他们对西面进行扩张，急需大明商品供应。
也就是在这个时期，在贡市基础上，蒙古人瓦剌顺宁王脱欢派使臣阿都赤向大明请求，以私马求市，得到了英宗皇帝的同意。
于是，在贡市之外，大同的马市也应运而生，虽然最开始只是针对脱欢的私市，也就是蒙古的交易对象只有顺宁王脱欢，但很快其他蒙古部族也请求加入进来，最终形成了马市。
对于蒙古人能拿出来的交易商品，其实也只有战马才是大明急需的。
而实际上，因为朝廷开了互市这个口子，最大的管理麻烦就是在官市不开的时候，蒙古人就会和他们结识的大明商人私下里接触，进行背地里的交易。
而其中，许多违禁品就被悄悄输送进入大草原，而朝廷却无法有效实行监管。
不过双边关系时紧时松，自然也影响到边镇马市的运行。
从正统朝，到弘治朝，再到之后的嘉靖朝，明朝曾经三次开放边镇马市。
而最近的一次，则是隆庆五年因为隆庆和议，大同曾经短暂的开放马市，之后大明和蒙古的交易，就并入封贡互市之中，马市被禁
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