矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。“
事实证明，沛令的确毫无自知之明，萧何、曹参的分析十分有道理。在沛为令数年，哪一个暴行不是算在县令的账上。现在突然翻脸要去抵抗秦军，谁会跟着他走？
由于秦法严苛，对不太严重的错误都处以极重的刑罚，严重背离了隐藏在人们心中的善恶标准。就算县令所做的每一件事都是依法办事，但依然会在民众心目中留下阴影，失去民心。这也许不是县令的过失，而是秦法的过失，但账还是会算在县令的头上。
刘季的帛书立即就在城中传开，各家的族长率领自己的子弟杀掉沛令，打开城门迎接刘季。
入城后，众人都推刘季为沛令。刘季道：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”推辞不就。
萧何、曹参等人，以及各家父老都认为此事不可自己出面，如果一旦兵败，全家恐怕都要被族灭，一致让刘季这个傻小子出头。诸父老道：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”
刘季多次辞让，众人再三推举，刘季遂自为沛令，按楚国的习俗，改称”沛公“。众人在官府的庭院内祭祀了黄帝、蚩尤，在旗鼓上涂抹鲜血。由于有斩白蛇的故事，刘季自认为赤帝之子，所有的旗帜都染成红色。沛县征召到二三千人。这些人中，后来得以封侯包括客萧何、留胜、任敖、冷耳，中涓曹参、吕殴、周勃、孙赤，太仆（车夫）夏侯婴，舍人樊哙、董渫、庄不识、周定、沛嘉、母侯疵、单宁、丙倩、审食其、周緤，职志（掌旗官）周昌，内史周苛（一说周昌、周苛兄弟是在后来加入的），中谒者亓訢，谒者武儒、尹恢，执盾阎泽赤，弩将空中，郎戚鳃，卒彭祖、单父圣。其中，彭祖就是首先为刘季打开城门的那人。