沙寄来的家书，父子俩捧着平平淡淡的几页信纸，翻来覆去看了一遍又一遍，心里满是欣慰与感慨，这世道要想活的有尊严有面子，还是得有功名在身。
另一边，张兴的四叔张承智，境遇也大有不同。
他从今年年初开始，代理盛和南洋大米行在本地的生意。
年底恰逢总行派来的掌柜和年度稽查人员到宝庆巡查，本地同行的米行特意设宴接待。
酒席之上，有人当众提起，张承智的侄儿、兼祧子张兴，年仅十六就考中了院试案首，如今又去了长沙顶尖书院深造，日后前程不可限量。
这话一出，顿时给张承智长了大脸面，在场的商贾同行和总行来的代表都对他高看一眼，无形中也让他在大米行的代理生意里，多了几分份量和优势。
待到收到张兴的家书，细读过后，张承智当即带着妻子进了自家祠堂，焚香跪拜，诚心许愿，祈求祖宗庇佑张兴学业精进、乡试再进一步，将来能金榜题名，光耀门楣，兴旺自家三房的家业。
周家这边，自从周玉宁、周玉秀堂姐妹双双和张兴定下婚约后，两人的交流里，也常常出现张兴的名字。
两姐妹本就喜欢凑在一起，如今更是整日待在一处做女红、闲话家常。
这天，周家内堂的暖房里烧着炭火，暖意融融，驱散了冬日的寒凉。
周玉秀放下刚绣好的手帕，揉了揉发酸的手腕，轻声说道：“宁姐，总算绣完了，可把我累坏了。不如咱们对弈一局，消遣一会儿？”
周玉宁手里还捏着针线，低头专注地绣着荷包，浅笑着回应：“我可没你这般手巧，我这荷包，还差半炷香的功夫才能完工呢。”