如此软弱的表现引起皖系与北洋主战派的强烈不满，作为曾经的东亚第一强军，他们拥有自己不可侵犯的荣耀与尊严，于是在段祺瑞及其心腹徐树铮的策动下，这场不满瞬间引起轩然大波，1917年12月2日，吉、黑、奉、直、鲁、晋、陕、豫、甘、新、皖、浙、闽13省督军代表会见段祺瑞，同时组织了第一次天津会议，会议结果讨论北洋军与护法军的战与和，十三省代表均以段祺瑞马首是瞻，所以决定通电逼迫冯国璋明令讨伐西南，碍于形势，冯国璋只能让步。
在1917年12月15日任命直隶督军曹锟、山东督军张怀芝分别为第一、二路军总司令南下讨伐湖南‘叛军’。而且在天津会议的要求之下起复段祺瑞，18日任命他为参战督办，皖系干将段芝贵为陆军总长，使得皖系重掌中央政府军事指挥大权。
事情按照段祺瑞的安排进行下去，1918年1月10日，中华民国中央政府参谋部、陆军部共同下达地区讨伐叛逆令，命令麾下北洋军进攻湖北荆州和襄阳。1月14日，陆军第二十师师长、长江上游总司令兼四川查办使、湖南督军也就是段祺瑞小舅子——吴光新带头进攻，率麾下北洋军果断攻占了荆州和襄阳。