有五个人的呼吸声，在潮湿的空气中，沉重而有力地交织在一起。
星条国西部，沙漠深处。
铁丝网围了三层，带刺的那种，通电的牌子隔十米就挂一块，在毒日头底下反着白光。
沙地上轮胎印子乱得跟鸡刨过似的，但到了中央那块地方，就干净得吓人，只剩个被砸出来的浅坑，现在用帆布棚子捂得严严实实。
棚子里头，冷气开得能冻死人，跟外头完全是俩世界。
霍夫曼博士觉得自己的头发，这一个月掉的比过去十年都多。
他盯着面前操作台上那几块玩意儿——灰扑扑，轻得像泡沫，硬得能让金刚钻打滑。
旁边摆满了仪器：光谱分析仪嗡嗡响，电子显微镜的屏幕雪花点比图像还多，盖格计数器的指针时不时抽风似的跳一下。
“博士，第七十三次复刻实验……又失败了。”一个戴着护目镜、脸色跟身上白大褂差不多颜的年轻研究员走过来，声音有气无力，手里拿着块巴掌大、刚冷却的金属锭。
说是金属，颜色暗沉，表面坑坑洼洼。
“按照我们解析出的元素比例，一点不差。
可成型后的密度……是原样的三倍还多。
强度测试，一压就变形。”
霍夫曼没接话，只是用手指，极其小心地，碰了碰操作台正中央那片最大的残骸。
边缘参差不齐，断面在无影灯下，呈现出一种极其细微的、非自然的蜂窝状晶格，层层叠叠，像某种……有生命的矿物自己长出来的。
“这不是铸造，不是锻造，甚至不是我们已知的任何一种晶体生长方式。”霍夫曼喃喃道，声音沙哑，“它内部的应力分布是……均匀的。
均匀得可怕。
就像每一颗原子，都知道自己该待在哪，该怎么拉着邻居。