八股制艺。题目由学政大人亲自拟定，乃是《“民惟邦本，本固邦宁”论》。此题出自《尚书》，关乎国本民生，既要阐发经典微言大义，又需结合现实，体现经世致用的思想，难度不小。
拿到题目，众学子皆凝神静思，提笔研磨。
文章誊写完毕，由书吏收走，匿名抄录后，分发给在座的耆宿、学官品评。几位大人阅毕，交换眼神，皆微微颔首。
陈大人更是抚须笑道：“此篇破题警策，议论平实而切中要害，能引实务佐证经义，非埋头死读书者所能为。若府试文章能保此水准，案首可期。”
这话虽未点名，但几乎等同于公开的赞许！堂下顿时响起一片嗡嗡的议论声，羡慕、嫉妒、钦佩的目光再次聚焦到秦浩然身上。他连续两日的出色表现，已然让许多人，包括那些原本轻视他出身的人，不得不承认，此子确为府案首的有力争夺者！
然而，木秀于林，风必摧之。巨大的名声和学官的青睐，也引来了更直接的恶意。
休憩间隙，学子们三三两两在庭院中散步交谈。
一个穿着宝蓝色绸缎长衫、面色倨傲的少年，在几个跟班的簇拥下，径直走到了独自站在一株桂花树下静思的秦浩然面前。
此人名叫孙允安，乃是府城一个秀才之子，家资颇丰，平日最是看重“身份”，昨日辩论被秦浩然抢尽风头，早已心怀不满，今日又闻听其出身低贱，更是觉得受到了冒犯。