1959年的冬天格外难熬，灾荒肆虐，物资紧缺到了极致。四九城仿佛早已嗅到了苦难的气息，大雪一场连着一场，气温骤降，百姓们饥寒交迫，苦不堪言。四合院里本就多是穷苦人家，早已有人撑不下去，接连几位老人离世，对外都说是寿终正寝，可明白人心里都清楚，不过是活活饿死罢了。
院里家家户户的日子都过得捉襟见肘，唯有刚搬进来的郭长海显得与众不同。他是厂里手艺顶尖的八级钳工，工资高、受人敬重，和妻子谢梅在这贫寒的院子里，日子算得上宽裕体面。
可人心向来见不得旁人好过，尤其是四合院里这群精于算计的人。秦淮茹更是其中最会钻营的一个，眼见家里走投无路，当即把主意打到了郭长海身上。她常常趁着郭长海不在家，往谢梅身边凑，家长里短地套近乎，一来二去，两家关系渐渐热络。
关系一熟，秦淮茹便开始哭穷诉苦，天天跑到郭家抹眼泪，说自己上有老下有小，婆婆久病缠身，丈夫贾东旭干不了重活，儿子棒梗脑子时好时傻，小女儿小当尚在襁褓、没营养连路都不会走，正是缺吃少穿的时候。郭长海是东北人，性子豪爽实在，架不住她这般哭诉，抹不开面子，便一次次借钱给她。
有了第一次，便有第二次、第三次，秦淮茹只借不还，贪得无厌。郭长海虽心生不愿，却拉不下脸拒绝，只能一再迁就。院里其他人见秦淮茹空手套白狼得了好处，也纷纷上门借钱。郭长海若是不肯，立刻便有闲言碎语传开，说他偏心好色，只接济贾家媳妇。他百口莫辩，无奈之下只能一一应允。
可到了深冬，他自家也开始拮据，想要买煤囤菜过冬，钱却早已借空。他只好厚着脸皮挨家挨户讨要，可四合院这群人，钱进了口袋哪里肯再吐出来？不仅不还钱，反倒倒打一耙，骂他拿着高工资却逼迫穷苦邻居，丧尽天良。
郭长海钱要不回来，也彻底断了借钱的念头，可名声却彻底毁了。满院都骂他自私自利、为富不仁，一个堂堂八级钳工，反倒成了全院的眼中钉。至此，郭长海与谢梅也算彻底看清了这群人的禽兽面目，与院里人形同陌路，碰面连招呼都不再打一个。
秦淮茹断了财路，旧债还不上，新钱借不来，整
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