贞观三年，十一月初。阴山南麓。
开山的头一日，草原上的老人都说，从没见过那样的场面。
天不亮，三处矿址的山口，同时开工。
号炮三声，几千副斧凿同时落下。凿石声、号子声、山岩的回声，混成一片，惊得整条阴山的飞鸟黑压压冲上天去。搭棚的、垒灶的、修路的、立账房的，人像蚂蚁一样在山坡上往来。半月之前，这里还是一片只有牧人和狼的荒山；半月之后，山口立起了三座崭新的木寨，寨门上各挂一面旗，旗上一个字：矿。
四万三千名顽抗战俘，剃了发，换了橙色的号衣，十人一什，百人一队，在唐军弩骑的押送下，沿着山道，一队一队开进阴山。斧凿、铁镐、筐绳，一担一担分发下去。当年在渭水城下扬鞭的武士，如今在山口排着队，领镐。
领镐的长队里，有人低着头，有人梗着脖子，也有人回头望了一眼南边。望不见什么，只有山。押队的唐军校尉看得清楚，也不催，只把章程又念了一遍：“领镐，登记，编队。三日换一双新手套，每月发一副护腕。山里冷，别把手废了。”
山口新立了一座碑。
碑上刻的不是别的，是章程：每日定额一车；超产一车，折减刑期三日；逃亡者，连坐什伍；检举逃亡者，减刑一月；刑期三年，期满脱籍，编户为民。
碑立起来的时候，监工队伍也到了。
监工，是工部从朔州、代州各矿征来的老矿工。这些老汉，个个腰背佝偻，手上老茧厚得掐不进指甲。他们矿上的日子，本不该与草原有什么相干。
可他们与草原，有账。
领头的老监工姓周，朔州人。武德年间，突厥马队破了他家的村，抢粮、烧屋，他爹就是那年冬天，冻死在逃荒路上的。如今老爷子背着手，站在矿车旁边验收，看着一车车矿石从山上抬下来，眯着眼，悠悠地说了一句：
“当年，你们来中原，抢铁锅。”
“如今，中原请你们，挖铁矿。”
老爷子背着手转了半圈，又补了两个字：
“管饭。”
矿场上，一千个突厥罪奴，鸦雀无声。
头一个月，是硬碰硬。
草原人不惯矿上的规矩，嫌定额重，嫌号衣辱人。夜里有铤而走险的，一个月跑了三十个。
唐军弩骑撒出去，沿着一道道山梁追。三十个人，一个不剩，
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