了，降了唐，当真……当真不杀？”
老皮看了他很久，拍了拍他的肩膀。
“兄弟，这话你问对人了。”他说，“当真不杀。我这条路走了十几年，大唐天子说话，是算数的。”
小首领没再言语，揣着这句话走了。
老皮望着他的背影，轻轻吐出一口白气。
这几日，大可汗严查往来客商的令也传到了东部大营。营里的巡逻队隔三差五就要来盘一道，查路引，查货物，查口音。有一回，一队狼骑兵把老皮的商队围了个严实，领头的小头目狐疑地盯着他那张不像本地人的脸，非要他脱了靴子验脚--草原人常年骑马，脚趾分得开；中原人脚趾并得紧。
老皮不慌不忙地脱了靴子，露出一双分得很开的脚丫子，笑嘻嘻地递上一袋盐巴：“军爷辛苦，这点盐，拿回去给弟兄们就着肉吃。”
小头目接过盐，掂了掂，又盯了他半晌，终究挥挥手放行了。
等巡逻队走远，老皮背后的衣裳早已被冷汗浸透。他蹲下身系靴子，手指头还在微微发抖。
夜里，他把这事写进了电报，末尾添了一句：“风紧，望速决。”
…………………………
二月初一，军令下来了。
东部大营遣五万附庸骑兵，即日南下，袭扰云州，劫掠就食。
命令传到附庸营，没有欢呼，没有骚动，甚至没有多少人说话。牧民们默默地收拾着自己的东西——一张弓，一壶箭，半袋炒米，一件破皮袄。有人把贴身的护身符解下来，托留守的老弱带回部落去。
巴图所在的千人队，也在南下之列。
临走前，阿史德温把巴图他们这一队人召集到一起，只说了一句话：“到了南边，眼睛放亮些，命，比什么都金贵。”
巴图没听懂首领这话里的深意。他只是点了点头，把阿妈给的半袋炒米又往怀里塞了塞。
开拔的时候，天阴着，没有太阳。
五万骑兵，马蹄声稀稀拉拉地响成一片，向南走去。没有号角，没有战歌，连吆喝声都很少。这支军队安静得不像去打仗的，倒像一群去赶远集的脚夫。
头一日还行。第二日入夜，又跑了三十几个人。苏尼的亲兵追出去，只追回五个，其余的钻进夜色里，再没了影。万夫长气得暴跳如雷，把抓回来的五个逃兵当众
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