操练场设在镇东的一片晒谷场上。
苏挽练兵，练得极狠。
每日天不亮，那百十号庄稼汉、流民、逃兵，便被她的哨子赶起来，扎马步、跑山路、练队列。有偷懒的、叫苦的，她也不打骂，只让他多跑两圈——可那双将门出身的眼睛往你身上一扫，便没人敢再松懈半分。
“你们以为，我练你们，是为了让你们去跟人拼命？”一日操练后，苏挽立在场中，对那群累得东倒西歪的汉子道，“错了。”
“我练你们，是为了让你们，能活着回家。”
“战场上，懂规矩、听号令、肯互相照应的，才活得下来。逞匹夫之勇、各顾各的，第一个死。”她目光扫过众人，“我要你们记住——你们不是一个人在打仗。你身后是你的婆娘、你的娃、你分到的那二亩田。你护住身边的弟兄，弟兄才护得住你。”
那群汉子，听得渐渐挺直了腰板。
—
人群里，那个独臂的赵铁山，望着场中指挥若定的苏挽，眼神越来越不对。
待操练散了，他独自留下，走到苏挽面前，迟疑了许久，才哑声开口。
“苏教头，老朽斗胆问一句……”他盯着她的脸，声音抖了，“您这套练兵的法子——‘护住身边弟兄，弟兄才护得住你’……是跟谁学的？”
苏挽一怔。
“这话……”赵铁山老泪忽然涌了上来，“老朽二十年前，在雁门关下，听一个人说过。一字不差。”
苏挽的心，猛地一跳。
“您说的那个人，”她声音也颤了，“是谁？”
“定北将军，苏靖。”赵铁山一字一句，那张刀疤脸上，老泪纵横，“老朽是苏将军麾下的一个老卒。当年若不是将军那套‘护住弟兄’的练法，老朽这条命，早烂在雁门关外了。”
—
操练场上，暮色四合。
苏挽怔怔地望着这个独臂的老卒，喉头哽得说不出话。
她从未对人提起过，自己练兵的法子，全是幼时趴在父亲膝头、听他一句一句讲出来的。那是她记忆里，父亲留给她的、最暖的东西。
而此刻，在这汝水边的晒谷场上，一个素不相识的独臂老卒，竟一眼认出了那套法子的来路。
“老人家，”苏挽的声音抖得厉害，“我……我是苏靖的女儿。苏挽。”
赵铁山如遭雷击，呆呆地立了半晌，扑通一声，重重跪倒在地。
“小…
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