南下的第二十日，江砚撞上了那伙乱兵。
那天午后，他翻过一道矮坡，远远地，就听见了哭喊。
坡下是一片开阔的荒野，一条官道横贯其间。官道上，一群衣衫褴褛的人，正没命地往南奔逃。男女老少都有，背着包袱，拖着孩子，跌跌撞撞，哭声、喊声，乱成一团。
而在他们身后，七八个骑着马、提着刀的兵卒，正吆喝着、嬉笑着，追在后头。
那不是官军。
是乱兵。
大胤衰世，边患连年，朝廷的兵，欠饷的欠饷，溃散的溃散。这些散了建制、没了约束的兵卒，比马匪还狠——他们成伙游荡在道上，专挑逃难的流民下手，抢粮、抢钱、抢人，抢完了，往往还要杀人取乐。
江砚伏在坡上的草丛里，心一点一点，沉了下去。
他看见一个乱兵，纵马撞翻了一个跑得慢的老汉，那老汉惨叫一声，被马蹄踏过，再没爬起来。
他看见另一个乱兵，伸手揪住一个妇人的发髻，把她从孩子身边，硬生生拽倒在地。那妇人怀里的孩子，哇哇大哭。
他看见一个十来岁的小子，攥着根烧火棍，红着眼睛挡在家人前头，被一个乱兵一脚踹翻，那乱兵狞笑着，举起了刀——
江砚的心，猛地一缩。
那小子，攥着烧火棍、红着眼挡在家人前头的样子……
像极了沈家村那个，攥着半块饼、梗着脖子不肯松手的，自己。
—
“走啊。”
江砚伏在草里，听见自己心里有个声音。
“这不关你的事。手札里写着——藏锋。墨痕招祸。你身子还虚，你一个人，斗不过七八个提刀的兵。你绕过去，往南，没人会知道。”
这声音说得有道理。
太有道理了。
江砚的手，已经撑在地上，要往后退。
可那个攥着烧火棍的小子，那把就要落下的刀，那哇哇大哭的孩子，那被马蹄踏过、再没爬起来的老汉——
死死地，钉在他眼睛里。
他想起秦伯。
想起那个孤老头子，在破庙里，几乎是不假思索地，把他往豁口外一推，自己迎着那柄死刀，扑了上去。
老头那时，为什么不“藏锋”？为什么不绕开？
因为老头护的，是人。
江砚又想起手札最后那一页，那句沉得像刻进去的话——
“吾辈执笔，非为夺天地之造化，乃为补天地之残缺。”
“存护念者，造物虽弱，
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