次日一早，江砚揣着那方豁角的旧砚台，徒步去了镇上。
沈家村往东十里，有个不大的集镇，叫青石镇，是这一带乡民赶集、买卖的去处。镇上有间私塾，原主的爹江守文，早年就在那儿给坐馆的先生当过帮工。
江砚去镇上，是揣着两个心思的。
明面上的：那笔债，他得想个法子。三贯钱五石粮，他凑不齐，可万一……万一能寻个识字的活计，先挣个一星半点，或是把这方旧砚台、那截秃笔当了换几个钱——哪怕只是个零头，能让他在沈贵面前多争两天工夫，也是好的。
藏在心底的：他想去那私塾门口看看。原主的爹是在那儿沾上的“识字”，他总觉得，那地方，或许藏着点别的他还不知道的东西。
镇子比村里热闹些，可也热闹得有限。街上店铺开着的不过半数，行人脚步匆匆，脸上没几分活气。墙根下蹲着衣衫褴褛的流民，伸着冻裂的手，向过路人讨一口吃的。一队挎着腰刀的兵卒从街口大摇大摆地走过,沿街的小贩纷纷低头，往他们脚边的篮子里塞两个铜板、一把干果，赔着笑——分明是变着法子的盘剥。
江砚冷眼看着，没作声。
他先去了当铺。可那截秃笔、豁角的旧砚，掌柜的瞧都懒得多瞧一眼，嫌晦气，挥手就把他撵了出来。他又转到几家铺子，想问问要不要写字记账的帮手，人家一听他是沈家村来的、连个保人都没有的孤儿,立刻警惕起来，连连摆手。
跑了一上午，分文未得。
江砚也不气馁——他本就没指望一趟就成。揣着砚台，他踱到了镇子东头的那间私塾。
私塾是一处旧院落，门口挂着块褪色的“明理学塾”木匾。这会儿正是授课的时辰，里头隐隐传出孩童齐声背书的声音。
江砚没敢进去，只在墙外那扇半开的窗下，悄悄站住了脚。
他听着里头那位先生抑扬顿挫地讲书，心里头说不出是什么滋味。同样是十几岁的年纪，墙里墙外，竟是两个天差地别的世道。
讲了一阵书，约莫是课间歇晌，里头的读书声停了。江砚正要走，却听见窗内,那位塾师和一个像是来访的老友，压低了声音闲谈起来。
“……你是没瞧见那排场。”一个声音感慨道，“城里卫家上月办寿，光是流水席就摆了三天。这世道，饿殍遍野，
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