“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。”
——岳飞《满江红·写怀》
大炎洪熙三年，正月初三。
出关的路，比想象中更难走。
不再是中原的官道，而是只有牧羊人才走的羊肠小径。积雪没过膝盖，寒风像刀子一样割着脸皮。
沈砚的一百多号人，已经折损了三分之一。
不是战死，而是冻死，病死。
那些镇上的百姓，身体太弱了，扛不住关外的苦寒。
沈砚自己也病了。
高烧不退，伤口化脓。
但他不敢倒下。
阿古珞背着他在雪地里走，像背着一具尸体。
“放下我。”沈砚在昏迷中呓语，“你们……自己走……”
“闭嘴。”阿古珞的声音冷得像冰，脚步却一步不停，“你要是死了，榆关镇那七十三条人命，就白死了。”
正月初五，他们终于看到了那片矿区。
与其说是矿区，不如说是一座人间地狱。
极北冰原的边缘，几十个巨大的黑色洞口，像怪兽的嘴巴，吞噬着一切。
洞口外，是裸露的煤层。无数衣不蔽体的人，正佝偻着身子，用简陋的镐头刨着煤。
他们太瘦了，瘦得像骷髅。
皮包骨头，眼神空洞，仿佛已经死去多时。
“那是……”沈砚强撑着站直身体，心脏像是被重锤击中。
他认得那些人。
那是大炎人。
那是他曾经要效忠的子民。
“那是罗刹汗国的矿场。”阿古珞指着不远处的一座高塔，“那是监工塔。罗刹人住在塔上，用鞭子和枪看着下面的人挖煤。挖不够数量，就没饭吃，冬天就把人扔进矿井里活埋。”
沈砚的拳头捏得咯咯响。
他想起了周述文查到的账册。
“招募三万南洋华工，不问生死，尽数外派劳作。”
原来，这就是“劳作”。
这就是大炎朝廷，用子民的命，换来的“白银”和“火器”。
“我们要救他们。”沈砚说，声音嘶哑。
“怎么救？”茶寮掌柜哆嗦着问，“咱们这点人，不够他们塞牙缝的。”
“声东击西。”沈砚看着地形，“阿古珞，你带二十个人，去炸掉他们的火药库和粮仓。我带剩下的人，去劫囚车。”
“你疯了？”阿古珞瞪着他，“你现在这副样子，连刀都提不起来！”
“我必须去。
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