，家里交不上官府所规定的税负，使得身为父亲的朱五四不得不让幼小的孩子们自力更生。
其中朱重八由于营养不良、体弱多病瘦得像皮包骨头似的，看得他的父亲：朱五四，与母亲：陈二娘，十分的心疼！但又十分迷信，认为只有观音菩萨才能救他一命，保佑他平平安安地活下去。
于是他们就把幼小的朱重八送到附近的皇觉寺内，让朱重八拜寺里的方丈：高彬，为师父在寺里念经挑水自力更生，但不剃发是为俗家弟子。
到了朱重八10岁的时候，朱五四为了躲避沉重的赋役，再次搬家到了太平乡，而朱重八也下山回家帮父母与哥哥、姐姐们分担开支，朱五四替孤庄员外：刘德，种地，而朱重八则替刘员外家放牛。
在放牛的过程中朱重八结识了隔壁村里的徐达、汤和、周德兴等小伙伴，大家很快就成为了最要好的朋友。
平时大家在一起放牛闲来无聊时，总有做些有趣的事？而朱重八自幼聪明顽皮，又曾经读过几天书，所以鬼主意最多，常玩的游戏就是自己扮演皇帝，他穿着破衣烂衫，把棕树叶撕成丝丝缕缕，粘在嘴上充当胡子，在用一块车辐板放在自己的头上顶着当作平天冠。
然后往土堆上一坐，就装模作样称起皇帝来，还让小伙伴们每人捡一块木板，用双手捧着作揖，并三跪九叩高呼万岁，朱重八则每次都乐呵呵的喊“众爱卿平身！”
却只能赏小伙伴们一些采摘来的野果充当奖励，勉强逗笑大家开心。
不过当放牛娃，自然还是少不了经常挨主人打骂的了，而且时常吃不饱，只有饿着肚子放牛！久而久之便引发了一件大事？
话说有一天放牛时，朱重八、徐达、汤和、周德兴这些人都觉得肚子特别的饿，互相靠在怀里梦想着眼前能有美食吃，饿过头的朱重八受不了他出了一个鬼点子？那就是大家合力将一头小牛犊杀掉，生柴烤着吃了。
没多久就被大家吃得只剩下一张牛皮、一堆骨头和一条牛尾巴，吃完小牛之后大家有些慌了！心想；回去之后该怎样向员外交待呢?
大家都在发愁并互相埋怨对方，唯独朱重八站了出来，提出一个主意？他让大家把牛骨和牛皮埋在地下，把血迹掩盖起来，在把牛尾巴插到山上
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