十指抠进了官道旁干裂的田土里。他的指甲全部翻了——不是被拔的，是他自己抠翻的。临死前他在拼命往土里钻，像是想把自己埋进地里躲开空气中的腥甜。他的眼睛睁着，眼白上布满了密密麻麻的蓝灰色小点——烬气结晶。浓度太高的烬气会直接渗进血液，从血管内部往外结晶，先是从眼睛开始，然后是鼻腔，然后是口腔，最后整个呼吸道都会被细小的烬矿晶体塞满，死因不是中毒，是窒息。
萧烬在老农的尸体前停了一息。他把老农翻过来，合上他的眼睛，然后继续往前走。他走得很稳，脚步不快，每一步都踩在官道青石板最平整的部位。
定北门的城门洞在午后的阳光下是一个黑洞。门洞里的阴影很深，深得不正常——正午的日头应该能照进门洞至少一半的深度，但现在门洞里的阴影是完整的，像一层黑色的薄膜贴在门洞内部，把阳光挡在外面。城楼上的九鼎旗还在飘，旗帜被烬气熏了太久，玄黑色的旗面已经变成了接近焦黑的颜色，旗面上的九鼎纹在风里一展一缩，像九只挣扎的蜘蛛。
城门口没有守军。两个老卒的岗哨空了，岗亭里的炭火盆还在烧，盆边翻着一只粗瓷碗，碗里的粗茶已经结了冰——不是冰，是烬气结晶把茶水冻成了灰蓝色的固体。
门洞里站着一个人。不是烬卫——烬卫穿着烬矿铠甲，行动时会有金属摩擦声。这个人穿着一件白色长衫，衣服的颜色在白昼阴影里显得极其刺目。白色是庶民的服色，但这件白衫的质地不是庶民能穿得起的——料子是上等的素绡，袖口的针脚细密均匀，衣襟上没有任何补丁。一个穿得起素绡却故意穿着庶民服色的人，只有一个可能。
“白烛会。”萧烬在门洞前十步处停下。
那人从阴影里走出来。是一个中年人，四十岁上下，面容清瘦，颧骨很高，下巴上留着短须。他的头发用一根白布条束在脑后，白布条尾端垂到肩胛骨的位置，布条上绣着一朵极小的白烛——白烛会核心成员才会佩戴的标记。他的眼睛是黑色的，瞳孔在门洞阴影里放得很大，但没有灰白色的烬化痕迹。
“太孙殿下。”中年人拱手行礼，姿势和谢明烛一样——拇指压在食指上，手背朝外，书院规矩。“在
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