千里之外的姑苏。
与此同时，江南姑苏府衙，审讯甄别大堂之内，正迎来新一轮艰难博弈。
魏濂端坐主审之位，一身御史獬豸官服肃穆威严，案头堆积如山的卷宗密密麻麻，记录着近两日连夜复核的所有涉案人员供词、人证物证。他手握帝王三道明旨，正在如期开展全员甄别工作，却迎面撞上了官场最难化解的人情困局。
按照圣旨要求，所有无实质贪腐、未参与瞒灾封民、未分润河堤赃款的基层官吏、士族旁支子弟，一律无罪释放，归还家产官身。可真正核对卷宗之时，魏濂才真切看清江南官绅圈层盘根错节的恐怖之处。
大堂之下，跪着数十名等候甄别发落的人员，有州县佐官、县衙主簿、底层巡检，也有四大士族远房旁支子弟。这些人确实没有亲自插手河堤贪腐，没有直接克扣赈济粮款，可在历年官场潜规则之下，都被动领取过节例冰敬、炭敬，都曾在上级施压之时，默许灾情瞒报文书盖章。
大恶无有，小过满身。
若是严格依照律法细究，人人都有连带罪责；若是依照帝王维稳旨意宽大处置，又等同于纵容官场灰色潜规则，让无数基层官吏误以为官场小节无伤大雅，日后旧弊依旧会死灰复燃。
一名年过五旬的县衙主簿跪地叩首，鬓发花白，面色苦涩，语气满是无奈：“魏御史，下官为官三十年，从未主动盘剥百姓，从未贪过半分公银。往年上级递来瞒灾文书，下官若是拒不签字，隔日便会被调任闲职，全家生计都会受到牵连。身在官场洪流之中，下官身不由己，还请御史大人明察苦衷。”
身旁几名基层官吏纷纷附和，人人面露难色。
他们并非恶人，只是被官场圈层裹挟，随波逐流而已。
魏濂握着卷宗的手指微微收紧，心底亦是五味杂陈。他半生执掌御史台，向来铁面无私，依规断案，可如今直面这群被规则裹挟、身不由己的底层官吏，严苛律法与人情世故发生激烈冲撞。
他这一刻终于读懂帝王朝堂退让的深意。
盛世官场，从来非黑即白，绝大多数官吏都游走在灰色地带，彻底一刀切清算，只会让整个官场人心溃散，无人再敢履职担责。帝王宽宥无心小节，严惩首恶元凶，本就是最贴合当下时局的折中之道。
魏濂沉默良久
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