曹元忠身形猛地一晃。
他镇守西域半生，见过胡虏凶残，见过中原弃离，见过百年孤绝，见过乱世无援。
他敢想王师西出、敢想河西光复，却万万不敢想，大唐天子，会亲自出京、郊野迎候一介边藩孤臣。
一旁的曹延敬浑身僵直，双目瞬间通红。
四年前他匍匐汴梁大殿，泣血跪求天子出师，只求朝廷不忘西域汉民。
彼时天子新立、国事初定，只能温言抚慰。
如今不是他们叩阙求见天子。
是天子亲出皇城，亲至长安，亲迎归义军。
掌书记汜元清胸腔剧烈起伏，热泪瞬间盈眶。
曹延恭、曹延惠等武将常年铁血戍边、从未落泪，此刻鼻尖酸涩、双目滚烫。
历朝礼制千古不变：藩臣入朝、远夷归阙，皆是臣跪君、下拜上、远来朝觐。
从未有大一统帝王亲出都城数里，郊迎边藩归忠。
这早已不是礼制，这是圣君恤百年孤苦、怜四代坚守、念万里遗民。
曹元忠瞬间稳住心神，当机立断厉声传令：“辎重、车队、护卫兵卒、贡物仪仗，稳步缓行跟进！”
“我与延敬、延恭、延惠、汜元清，五人轻装快马，先行！”
“圣驾亲临，不可让陛下久候！”
五人迅速卸去繁重装束、脱去厚重朝服外袍，仅着官身常服，翻身上马。
五匹快马扬蹄狂奔，秋风猎猎，尘土轻扬。
三四里路，快马转瞬即至。
远远的，十里长亭外，人海中央，青衫素袍的李炎立在秋风之中，身姿挺拔、气度如海，不怒自威，却满目温和。
曹元忠五人心脏狂跳，策马至近前，翻身滚落马下，来不及拍去尘土、来不及整理衣冠，齐齐跪扑于地。
叩首黄土，声含哽咽：“归义军曹元忠、曹延敬、曹延恭、曹延惠、汜元清，叩见陛下圣驾！”
“臣等远来迟至，惊扰圣驾，罪该万死！”
万众屏息，五人伏地。
李炎缓步上前，亲手弯腰，一一扶起这群戍边西域老臣。
他掌心温热，力度沉稳，一边扶，一边轻声开口：“卿等何须请罪。”
“是朕，该向尔等致歉。”
一句话，全场哗然震动。
李炎目光扫过五人风尘满面、鬓染霜华的脸庞。
“朕即位四年。四年之前，延敬卿万里赴阙、泣血请师。”
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