第三卷《血沃江南》开篇
楔子：文明的黄昏与黎明的暗面(1644-1645)
甲申年，崇祯十七年，三月十九。
北京城陷落的消息，并非以寻常驿报的形式传来，而是化作一阵裹挟着血腥、硝烟与末日恐慌的飓风，以不可思议的速度，沿着运河水道、驿路、商道，更沿着无数张惊惶失措的嘴巴和无数双绝望的眼睛，席卷了整个江南。
最先感知到这股寒意的，是南京。这座大明帝国的“留都”，依然保留着完整的六部、都察院、国子监建制，拥有长江天堑和东南财赋的支撑，在北方一片糜烂之时，这里曾是无数人心目中的“中兴”最后希望。秦淮河的桨声灯影依旧，夫子庙的香火依旧，但空气里，已悄然弥漫开一种大厦将倾前的、病态的亢奋与深入骨髓的恐惧。
消息是在一个阴雨连绵的午后，被一艘从淮安逃难下来的漕船带到南京码头的。船主是个在运河上跑了半辈子买卖的徽商，脸被吓得惨白，语无伦次地对围上来打探的码头苦力和小贩嘶喊：
“没、没了！北京……城破了！皇上……万岁爷……在煤山……殉、殉国了！李闯……李闯的兵进了紫禁城！抢啊……杀啊……大火……烧红了半边天啊！！”
起初，无人敢信。皇上殉国？紫禁城陷落？这比最荒诞的戏文还要离奇！然而，随着更多从北边逃来的溃兵、难民、官员家眷涌入南京，带来更多互相印证却又细节骇人的传闻——崇祯皇帝自缢于煤山老槐树，以发覆面，衣带血诏“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”；皇后自尽，公主被砍断手臂；李自成在武英殿“登基”，大顺军拷掠前明百官，追赃助饷，北京城已成人间地狱……
恐慌，如同瘟疫，在南京这座百万人口的巨城中，轰然炸开。
官员们紧急关闭了通济门、聚宝门等各处城门，宣布戒严。秦淮河上的画舫被勒令停泊，贡院街的商铺纷纷上板歇业。街头巷尾，挤满了面色惶惶、交头接耳的百姓。富人们开始收拾细软，准备逃往更南边的杭州、苏州，或干脆下海。穷人们则茫然无措，只能聚集在城隍庙、关帝庙前，焚香祈祷，祈求神明保佑，不要让流寇的兵祸蔓延到江南。
而在南京的官场上，一种更加复杂、也更加危险的情绪
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