距离灌县五十里。
地势豁然开朗，山道消失，取而代之的是一片广袤无垠的川西平原。秋日的残阳挂在天边，将枯黄的荒草染成一片惨金。
大军行至此处，速度慢得令人发指。
粮车轮毂深陷在松软的泥道里，每挪一寸都要七八个人合力推拽。一千多名蒙古降兵被麻绳拴成一串，扛着滑竿，走两步歇三步。五百厢兵虽说换上了新棉衣，体力终究亏虚太久，走不了三里便要坐下来喘气。
叶无忌勒马立在高处，俯瞰着这条臃肿迟缓的队伍，肚里直骂娘。
两千六百张嘴，八千担粮草，几百辆大车，还有三百多名躺在滑竿上动弹不得的伤兵。这哪里是行军，分明是赶集。
张猛策马从后方赶上来，满头大汗。
“叶帅，后面粮车又陷了三辆。那些鞑子苦力磨洋工，一个个跟死蛤蟆似的，赶都赶不动。照这速度，天黑之前都到不了灌县。”
叶无忌没接话，抬起手遮住日头，极目远眺。
西方的地平线上，天地交汇处一片空旷。没有山，没有林，连个土坡都没有。整片平原一览无余，一只兔子跑过去都能看得清清楚楚。
他体内三股真气流转，心跳平稳，可脑子里那根弦绷得极紧。陈大柱昨夜说的话还在耳边转，黑水部的骑兵来去如风，最擅长的便是平原野战。而他这支队伍，偏偏被钉死在这片没遮没拦的旷野上。
蹄声急促。
杨过打马从西面狂奔回来，人还没到跟前，嗓子已经嘶开了。
“师兄！”
杨过翻身下马，跑到叶无忌跟前，弯着腰喘了几口粗气，抬头时满脸都是凝重。
“师兄，出事了。我带人往前探了三十里。西面烟尘冲天，漫山遍野全是马蹄印子。我数了，至少三千骑！”
叶无忌身子没动，手掌按在剑柄上，指腹轻轻摩挲。
“看清旗号了？”
“黑旗，上面绣着一匹白马。”杨过咽了口唾沫，“陈大柱说过，那是黑水部的战旗。他们正朝咱们这个方向来，按脚程算，两个时辰便能接上。”
张猛闻言，一把拔出斩马刀，满脸横肉拧在一起。
“怕他个鸟！末将带八百弟兄迎上去，管他三千还是三万——”
“闭嘴。”叶无忌打断他。
张猛梗着脖子，到嘴边的话硬生生咽了回去。
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