信中消息很具体：下议院对海军部提交的造舰预算十分不满，认为单价太高、规模太大，在审议阶段将预算直接砍掉了三分之一。
这就意味着这一次造船的竞争会比以往激烈得多——订单总额少了，船厂之间的厮杀会更惨烈。
伊丽莎白在信末叮嘱，让玛丽提醒她那位船厂合作伙伴，提前把竞标文件准备得更扎实些。
玛丽放下信纸，铺开一张新纸，给哈蒙德先生写了几行字，让他得空再来一趟。
几乎在同一时间，海军部的一位专员已经登门拜访了哈蒙德船厂。
哈蒙德先生正在办公室里核对新到的铜材清单，听见敲门声，抬头看见一位穿着深蓝色制服、拎着公文包的中年男人站在门口。
那人自称是海军部采购办公室的专员，姓克劳福德，说话客气，笑容得体，一进门便主动伸出手来。
哈蒙德在裤子上蹭了蹭手上的油渍，和他握了握，心里却略过一丝隐隐的警惕——他与海军部打交道这么多年，从来都是自己送文件上门，还从没有专员主动登门的先例。
他请专员在办公桌对面坐下，让人沏了两杯茶。
克劳福德端起茶杯喝了一小口，先是赞赏那茶不错，又问了几句船厂目前的生产状况和工人规模，语气很随和，像是来做一次例行公务。
哈蒙德一一答了，心里却总觉得这位专员兜了个大圈子，话里藏着什么东西。
他正琢磨着怎么把话头引到正题上，克劳福德终于把茶杯放下，双手交叠在膝上，微微向前探了探身子。
“哈蒙德先生，我今天来，是要提前给您道个喜。贵厂未来会获得一些海军部的订单。这是已经初步议定的事。”
哈蒙德心里那根弦顿时松了半截。
他正要开口感谢，克劳福德却抬起一只手，示意他稍等。
那只手悬在半空中，就像一个还没画完的逗号，把话断在了一个恰到好处的位置，让哈蒙德只好把到嘴边的话咽了回去。
“只不过，贵厂此前没有与海军部合作过，对于一些流程，可能不是那么了解。所以海军部专门派我来，给哈蒙德先生提个醒。”