鼓声从皇城方向隐隐传来，闷钝，却带着不容置疑的穿透力。
赵宁端着茶盏的手停在半空。
李若清倚在铺了厚绒毯的竹榻上，手指还轻轻按在微隆的腹上。她见赵宁骤然停住话头，眉梢微抬：“怎么？”
“升朝鼓。”赵宁放下茶盏，瓷器与石桌轻碰，发出一声脆响。
他侧耳，确认那并非错觉。“这个时辰，不该响的。”
话音刚落，前院传来杂沓的脚步声，还有管家赵福变了调的呼喊。
那声音不是平日的沉稳，而是裹着一股子压抑不住的狂喜，几乎劈了叉。
“老爷！老爷——！”
竹帘被猛地掀开，赵福冲了进来。他跑得太急，帽都歪了，额上全是汗，手里死死攥着一封信，纸页边缘都被捏得卷了边。
“老爷！八百里加急！蓟州来的！”他喘着粗气，把信递过来，“是……是戚将军的亲笔！”
赵宁接过信。信封上“戚继光”三个字铁画银钩，力透纸背。他拆信的动作很稳，抽出信纸，展开。
目光扫过第一行。
他端坐的身体几不可察地向前倾了倾。
李若清看着他，没催促。她认识赵宁这两年，见他面对改革阻力、国库崩盘、朝堂围攻时都从容，此刻却见他握着那张薄纸的手指，微微收紧了。
“说什么？”她轻声问。
赵宁没立刻回答。他将信从头到尾看了两遍，然后，将信纸轻轻放在石桌上。他的动作很慢，像在放置一件极珍贵的瓷器。
“戚元敬。”他开口，音节在齿间滚过，带着点难以言喻的滋味。“出长城三百里，阵斩俺答汗。斩首一万七千级。缴获白银三十万两，牛羊马匹七万头。”
李若清倒吸了一口凉气，手下意识护住肚子。
“他说，首级已用石灰硝好，随捷报一同送京。银两分文未动，造册封存。”赵宁的手指划过信纸边缘。
院子里静极了。只有远处隐约传来的、愈发密集的钟鼓声，还有风吹过老槐树的沙沙响。
李若清怔了半晌，才找回自己的声音：“三百里……斩首……俺答汗？”她重复着这几个字，像是在确认天方夜谭。“元敬他……带着多少人？”
“信上写，前锋三千骑。”赵宁靠回椅背，目光落在信纸上那个小小的、用朱砂勾勒的狼首印记上——
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