第一章腊月里的冷眼
清同治八年，粤东梅州，程江如一条疲惫的苍龙，蜿蜒穿过枯寂的田野。沿岸的李家村，像是被寒冬遗忘的角落，死气沉沉。村尾那三间摇摇欲坠的茅草房，便是李阿生家。
阿生那年刚满十七。爹死得早，娘痨病缠身，常年卧在散发着霉味的土炕上，咳得撕心裂肺。家里的米缸，比脸还干净。阿生每天鸡叫头遍就得起床，摸黑上山砍柴，再挑着百十斤的担子，走十五里山路去墟镇。这一担柴，换回的铜板，得掰成两半花：一半抓药，一半买那点能照见人影的稀粥。
腊月廿三，小年。北风像刀子一样刮在脸上，割得生疼。阿生砍完柴，担子比往常沉了几分，因为他特意挑了几根干燥耐烧的松枝，想多卖几个钱，给娘买副像样的草药。
路过村首李员外家的朱漆大门时，正赶上李家发工钱。
李员外李百万，是方圆百里有名的大地主。他穿着油光水滑的狐裘，手里盘着两颗核桃，挺着个大肚子，站在台阶上，像一尊不接地气的财神。见到阿生挑着柴经过，他那双被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛，立刻眯成了一条毒蛇的瞳孔。
“哟，这不是李阿生吗？”李百万的声音像是破锣，透着一股子居高临下的嘲讽，“这大冷天的，还出来讨饭呐？”
阿生低着头，不敢搭话，只想赶紧走过去。
李百万身边的管家，外号“笑面虎”的刘三，却一个闪身拦住了去路。这刘三也是李家村人，靠着溜须拍马成了李家的红人，最擅长看主子脸色行事。他捏起阿生柴火里的一根松枝，往地上一扔：“呸！这什么玩意儿？湿得能拧出水来，也好意思挑来李府？也不撒泡尿照照，就你这穷酸样，也配进我李家的大门？”
阿生咬着牙，嘴唇冻得发紫，哀求道：“刘管家，这松枝是干的，只是沾了点雪。求您行行好，收了吧，我娘还等着钱换药……”
“换药？”李百万踱步过来，用镶着翡翠的文明棍挑起阿生的下巴，强迫他抬头，“我劝你别治了。人固有一死，你娘那病，是穷病，治不好的。省下那几个铜板，早点给她置办口薄皮棺材，那才是正经事。”
“你……你胡说！”阿生猛地抬起头，眼里的怒火像是要喷出来。
“嘿，还敢顶嘴？”刘三跳起来
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