马速渐渐缓了下来，王国栋一脸阴沉的扫视着前方升起的滚滚黑烟，官道一侧连上了一条坑坑洼洼的泥土路，道路的尽头则是一家官绅的围庄，庄门大开着，庄内正燃着熊熊大火，几名早先赶来的尚军巡逻队正将庄外凌乱的尸体搬到路旁，但看着那些散发着炽热火焰的围庄，也是束手无措，没人敢进去查看。
“将军！”一名尚军把总看到策马而来的王国栋等人，赶忙策马上前拦住，在马上行了一礼：“大人，前方那座围庄是被贼人袭破，周围林木茂密，恐贼人尚未离去，大人……未披甲戴盔，请不要深入其中，以免遭到不测。”
王国栋点点头，他今日是领着一群护卫亲朋出城游猎，自然没有穿戴盔甲，连武器都没准备几把，除了腰刀便只有猎弓猎叉，见到这边起了黑烟才跑来查看，若是遭到贼人袭击，伤亡的风险可就太大了。
他如今是镇守惠州府的尚军统帅，他若是出了意外，惠州的数万大军必然是要大乱的。
“到底是什么情况？是哪里来的贼人？”王国栋瞥了一眼附近一座村子，那座村子安静得有些诡异：“是村里的佃户造乱？”
“回大人，不是佃户，定然是一支兵马！”那把总摇了摇头，朝着那围庄和地上的尸体一指：“大人，末将检查过了庄墙，墙上有许多炮子和铳弹轰击之后的痕迹，那些被杀的民团，有些也是被铳弹所杀，余下大半为刀枪弓箭格杀，若是佃户造乱，乃至于寻常的贼寇，又怎会有铳有炮？”
“这围庄之中大火熊熊，末将只能等火停再入内仔细勘查，但末将在外头看的清楚，这庄门应该是刚被攻开没多久，庄内许多建筑堆了柴薪、泼了油料以助燃，末将猜测，许是该村的官绅见自家民团被击溃，围庄已不可守，所以放火自焚。”
“若是贼寇人马众多，那些民勇又哪有脱离围庄作战的胆子？人马不多，却能吓得那官绅失去抵抗之心、自焚而死，此贼战力可见一斑，由此亦可见，这些贼人绝非普通贼寇，必然是一支训练有素的军队。”
“军队……难道是……”王国栋浑身一紧，正要让人去查看，却见那村寨之中奔来几个尚军的巡逻探马，正是那把总派去村里查探的，来到王国栋面前行了礼，一人说
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