许州城内，气氛越来越压抑，城门口的盘查比往日严了些，守城的兵卒多了一倍，进出的人都得搜身。城墙上加派了哨位，每隔几十步就站着一个佛兵，面朝南方，手搭凉棚，朝远处张望。
没有人知道前线发生了什么，没有人知道那南下的几十万佛兵有没有作用，没有人知道仗打得怎么样了，没有人知道红营的主力北上没有，人们只是隐隐约约地感觉到有什么不对，官道上很久没有信使来了，以往偶尔还会有三两个逃兵潜回来，街上天天都在抓逃兵，现在连逃兵的身影都没有了。
许香主也在等着前线的消息，前线的消息断断续续地传回来，有时候一天来好几拨信使，有时候三五天也等不来一个，传回来的消息也互相矛盾：有的说红营的防线已经被突破了，大军正在抄掠豫南、俘获甚多；有的则说前线受阻，白莲教的将士们死伤惨重。许香主把那些消息一条一条地记下来，在地图上画，在心里盘，画来画去，盘来盘去，盘不出一个准数来。
自佛兵南下之后，他心里头一直七上八下，从此就没睡过一个好觉，每天晚上一躺下，脑子里头想着的全是南边的战事，常常睁眼想到天亮，有时候迷糊过去了，不到一个时辰就惊醒，心跳得咚咚响，满身是汗，梦里全是满地的八卦军和白莲教徒的尸体。
天亮了他就上城墙朝着南方眺望，一会儿想着将士们得胜归来、饱掠大量财物钱粮，白莲圣教从此转危为安，一会儿又想着大军惨败而归，红营衔尾追杀、直逼城下。但不管是胜是败，好歹有个结果，总比如今这煎熬的等待局面好些。
今日许香主没有上城墙，他在后堂研究着地图，他已经在这张地图前站了快两个时辰了，从早饭后就站在这里，站到腿麻了才坐下来，地图上被他画满了箭头和圆圈，画了又擦，擦了又画，画到最后，朱砂的痕迹渗进了绢丝的纹理里，再也擦不掉了。
他也不知道自己在研究什么、想要研究出什么样的结果，只是想要在这漫长的等待之中，找一些事做而已，就在此时，门忽然被撞开了，一个护法从门口冲进来，踉跄了两步，单膝跪在地上，膝盖磕在青砖上，咚的一声闷响，他的脸色白的像纸，双手捧着一张布告：“香
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