太平仓胡同路北，庄亲王府邸深处，一间暖阁隔绝了京师的严寒与喧嚣，炭火烧得正旺，映照着两张各怀鬼胎的面孔，也映照着紫檀木桌案上精致的茶具和一份摊开的、标注着江南战况的简略舆图，空气里弥漫着沉水香的幽微气息，以及一种更为凝重的、关乎权力与存亡的博弈氛围。
主位上是庄亲王博果铎，他今日未着朝服，只穿了一件暗紫色团龙纹常服，腰间束着玉带，刻意显得不那么正式，却也未曾放下亲王的架子，他面色沉静，甚至带着一丝刻意的和煦，但那双紧盯着来客的眼睛深处，却闪烁着鹰隼般的锐利，还有一丝玩味一般的打量。
客位上，坐着一位与这王府格格不入的人物，乃是白莲教的一名香主，名叫张怀恩，身材壮硕、举止粗豪、双手布满老茧，一看就是行伍出身，穿着一身质地粗糙却款式素净的深青色道袍，头发一丝不苟地挽成道髻，插着一支古朴的木簪，与他的这壮硕的身材搭在一起显得有些滑稽，让博果铎心里产生了一种“沐猴而冠”的想法。
“朝廷对白莲教的禁令还未废除，张香主却敢应旨入京，不怕那道圣旨是引蛇出洞之计，本王颇为佩服！”博果铎终于开口，声音不高，带着王公特有的从容腔调，打破了室内的沉寂：“本王奉旨督管筹备此番祭礼诸事务，彼时像皇上建议招贵教入京举行法事，心里头一直是七上八下，就怕你们不敢奉旨前来。”
“王爷举荐之恩，我教上下，人人感念！”张怀恩微微欠身，动作干脆利落，带着军旅痕迹，话语直接，带着一丝不易察觉的草莽气，却也透着一股精明和务实：“朝廷下旨征召敝教参与江南阵亡将士超度法会，此乃莫大恩典，亦是敝教分内之事。教主特命在下入京，一为聆听朝廷训示，二来，亦是为法会尽心尽力。”
“如此甚好......”博果铎身体微微前倾，声音压得更低，带着一种推心置腹的意味：“本王也听说过，白莲教里头除了那位教主，便是你们这些香主最为尊贵，张香主如此尊贵的身份，却亲自冒险来京师，想来不只是为了那法事的事吧？”
“自然不是，我教的诉求一贯都很清楚，只是想在大清谋一个国教的地位！”张怀恩眼神平静、
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