天刚亮，山雾还没散尽，孙孝义揣着昨夜画废的几张符纸，从东院出来。他昨晚睡得浅，梦里全是笔尖顿挫的节奏，醒来手指还下意识地在裤缝上划拉，像在默写符文。清雅道长一早派人来唤，说后山一带村民接连病倒，草药无端枯焦，让他去查一查。
他没多问，只把新磨的朱砂塞进袖袋，顺手拎了根扫帚——不是真要扫地，是怕路上遇事，空着手吃亏。刚走到演武坪边，就见孟瑶橙站在古松下等他，手里提着个小布包，里面鼓鼓囊囊，估摸是香烛符纸一类。
“你也被派来了？”孙孝义走近，嗓音有点哑。
“嗯。”她点头，声音轻但清楚，“清雅道长说，你一个人去我不放心，让我跟着。”
孙孝义看了她一眼。她脸色略白，眼下有淡淡青影，显然也没睡好。可眼神稳，不像强撑。他没推辞，只道：“那走吧。”
两人沿着山道往下，脚底踩着湿漉漉的青苔，走得不快。晨雾浓得能拧出水，树叶子都垂着，一声鸟叫也没有。孙孝义皱眉，这不正常。平日这时候，山雀早吵翻了天，连老鸦都在抢地盘。现在倒好，整座山像被人捂住了嘴。
“你闻到了吗？”他忽然停步。
孟瑶橙也站住，吸了口气：“苦的，像是烧焦的艾草混了铁锈味。”
“不是艾草。”孙孝义蹲下身，扒开路边一堆晾晒的草药残渣，根部发黑，断口处泛着油光，“这是阴气浸透了，活物沾上都得烂根。”
孟瑶橙没说话，只把手里的布包攥紧了些。
两人继续往前，走到村口，见几捆黄精、苍术摊在筛子上，本该晒干入药，现在却一片片蜷缩发脆，像被火燎过。孙孝义伸手碰了碰，指尖立刻传来一阵凉腻，仿佛摸到了死鱼肚皮。
“不对劲。”他说，“这不是自然晒坏。”
正说着，远处传来扁担吱呀声。两人对视一眼，闪身躲到道旁一棵老槐后。不多时，一个“村民”挑着担子走来，头上裹着灰布巾，肩上两筐空箩，脚步慢悠悠的，嘴里还哼着不成调的小曲。
孙孝义眯眼打量。那人穿的是粗麻短打，脚上草鞋也旧得恰到好处，脸上皱纹横生，连晒斑位置都像模像样。可就是太像了，像得过分。走路时肩不动，胯不摇，每一步跨出去的距离分毫不差，跟木偶似的。最怪的是
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