可硬邦邦的，像纸壳。他的腿已经不听使唤了。他想站起来，腿却不听话。郑义过来扶他，他也站不起来。他的膝盖肿了，肿得像馒头，青紫色，摸上去滚烫。
“大人，”郑义说，“您不能再跪了。您的腿会废的。大夫说过，膝盖不能这么折腾，再跪下去，以后就站不起来了。”
向德宏摇头。“废了就废了。林义的腿也废了。可我们还在跪。琉球还在。一条腿换一个国，值了。”
林义看着他，没有说话。他的眼睛红了，红得像要滴血。可他忍着，没有哭。他咬着嘴唇，咬得嘴唇发白。
阿勇和阿力也站不起来了。他们四个人，跪在那里，像四尊石像。他们的影子在阳光下很短，贴在脚下。路上的行人看着他们，有人摇头，有人叹气，有人驻足，有人匆匆走过。没有人停下来。一个小孩跑过来，蹲在他们面前，歪着头看了一会儿，被大人拉走了。
向德宏不知道还要跪多久。他只知道，他不能停。停了，就什么都没有了。他闭上眼睛，又睁开。门还是关着的。
有一天，一个穿着官服的老头从衙门里出来。他的头发白了，胡子也白了，走路很慢，每一步都像在丈量什么。他穿着一件藏青色的补服，胸前绣着仙鹤，补子已经旧了，边角磨毛了。他走到向德宏面前，停下来。
“你就是向德宏？”
向德宏抬起头。阳光刺眼，他眯着眼睛，看见一张清瘦的脸。“是。”
“我是陈宝琛。”那人说，“在翰林院当差。你们的事，我听说了。从福州到天津，从天津到北京，你们走了很远的路。”
向德宏叩首。“陈大人。”
陈宝琛看着他，看了很久。那目光里有审视，有掂量，还有一些说不清的东西。“你的请愿书，我看过了。写得很好。字字泣血。可朝廷的事，不是我一个人说了算的。我会帮你递上去。能不能成，我不敢保证。”
向德宏看着他。他的眼睛红了，可他没有哭。“陈大人，琉球五百年来对中国忠心耿耿。不管中国是强是弱，是盛是衰，琉球的贡船，没有断过一年。中国有事，琉球帮不上忙。可琉球有事，中国不能不管。这是道义。”
陈宝琛沉默了一会儿。“我会尽力。你把请愿书再抄一份给我，我帮你递到军机处。”
向德宏从怀里
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