夜色深沉，陈墨（陈浊）如一缕青烟，掠过临荒城低矮的屋脊。冢气在体内无声流转，将他的气息、身形乃至体温都收敛到极致，即便有修士以神识探查，也只会觉得那是一阵夜风，一片飘叶。
他并未立刻出城。而是折向城东，那里是富户聚居之地，赵员外的宅邸便在其中。
三进的大院，朱门高墙，在夜色中如一头蛰伏的巨兽。陈墨轻易翻过高墙，落在后院。院内静悄悄的，只有书房还亮着灯，窗纸上映出两个人影，正在低声交谈。
陈墨如鬼魅般贴近窗下，冢气微吐，在窗纸上蚀出一个小孔，无声无息。
书房内，赵员外正与一个黑袍人对坐。赵员外年约四旬，富态白胖，此刻却满头大汗，脸色发白，手中捏着一串佛珠，捻得飞快。而那黑袍人，全身笼罩在宽大的斗篷中，只露出一截苍白削瘦的下巴，手指如枯枝，正把玩着一只青瓷茶杯。
“……仙师，不是说好了，只取三百壮丁么？可如今这瘟疫……全城都在死人啊！”赵员外声音发颤，“再这样下去，临荒城就成死城了！到时朝廷追查下来，我、我担待不起啊！”
黑袍人喉咙里发出嘶哑的笑声，如砂纸摩擦：“赵员外，开弓没有回头箭。你既收了三殿下的金子，接了这差事，便该有这份觉悟。三百壮丁？呵，那只是明面上的数目。三殿下要炼的‘瘟兵’，需以万人精血魂魄为引，方有初成之效。这临荒城，位置偏僻，民风彪悍，又逢大旱，死些人，再正常不过。瘟疫横行，尸横遍野，谁又能查到你我头上？”
赵员外手一抖，佛珠掉在地上，啪嗒散开：“万、万人？！仙师，这、这可使不得啊！当初您只说协助三殿下办些隐秘差事，可没说……”
“现在说，也不晚。”黑袍人放下茶杯，枯瘦的手指在桌上轻轻敲击，“尸瘟散已下，全城皆染。三日后，瘟毒全面爆发，此城将成鬼域。届时，我会以‘招魂幡’收拢死者魂魄，炼入瘟兵。而你，赵员外，便是大功一件。三殿下登基之日，少不了你一个世袭罔替的爵位。”
“可、可这满城百姓……”赵员外瘫在椅子上，面无人色。
“百姓？”黑袍人嗤笑，“蝼蚁而已。能为三殿下大业献身，是他们的造化。赵员外，你也是读过书的人，当
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