临荒城，南离王朝西南边陲重镇。
昔年此地曾是抵御西南蛮族的前线，城墙高厚，瓮城、箭楼、护城河一应俱全。只是近百年蛮族归化，边患渐息，临荒城的军事地位下降，逐渐沦为一座以商贸、屯田为主的普通边城。
但这两年大旱，蛮族所在的西南山林亦受影响，部分蛮族部落蠢蠢欲动，屡有寇边劫掠之事。朝廷不得不重新增兵临荒，加固城防。故而如今的临荒城，虽市井萧条，但城墙上下兵丁巡逻频繁，气氛肃杀。
清晨，城门开。
早已等候在外的流民、商旅、樵夫，如潮水般涌入城中。陈墨（陈浊）混在人群里，青布长衫，背负行囊，手持一柄普通青锋剑，看起来就是个寻常游学士子，并不起眼。
入城费，三文钱。
陈墨交了钱，随着人流走过瓮城。城墙根下，蜷缩着不少衣衫褴褛的流民，有老有少，面黄肌瘦，眼神空洞地望着入城的人流。几个兵丁拎着皮鞭，不耐烦地驱赶着试图靠近的乞丐。
“去去去！城里没吃的！再往前，打断腿！”
一个七八岁的小乞丐被兵丁一脚踹倒，滚了两圈，趴在地上瑟瑟发抖，怀里紧紧抱着一块发黑的窝头。兵丁骂骂咧咧上前，又要抬脚，却忽然脚下一滑，仰面摔了个结实。
“哎哟！”
周围人群发出一阵低低哄笑。兵丁狼狈爬起，恼羞成怒地看向四周，却找不出是谁捣鬼，只得悻悻啐了一口，转身走开。
小乞丐趁机爬起，一溜烟钻进了旁边的小巷。
陈墨收回目光，继续前行。方才他以一丝冢气，轻轻扰动那兵丁脚下的尘土，令其滑倒。举手之劳，不值一提。
城中景象，比城外略好，但也谈不上繁华。
主街两侧的商铺，十家有五六家关门歇业，开着的也门可罗雀。粮铺前排着长队，人人面色焦灼，手里攥着钱袋，眼巴巴望着紧闭的店门。粮价牌子上，米价已飙升至一斗五百文——是往年的十倍有余。
“开仓！开仓！”
“狗官！囤积居奇，是要逼死我们吗！”
“孩子快饿死了，给口吃的吧！”
排队的人群忽然骚动起来，有人开始推搡粮铺紧闭的门板。很快，一队衙役持棍赶来，不由分说，对着人群就是一通乱打。哭喊声、叫骂声、棍棒着肉声混作一团，有人头破血流，有人倒地不起
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